Снова умереть

— Почту за честь. Поскольку эта история завораживает, — откликнулся Цукер. — Во время Первой мировой войны из Западной Африки поступали многочисленные сообщения о загадочных смертях. Жертвами были мужчины, женщины и дети. На их телах были раны, похожие на следы когтей, их глотки вырваны, а животы вспороты. Некоторые были частично съедены. Все говорило о нападении большой кошки, а один свидетель утверждал, что видел как что-то похожее на леопарда убегает в буш. Считалось, что какая-то чудовищная кошка рыскала вокруг, приходила в деревню и нападала на людей, пока те спали. Но вскоре местные власти поняли, что за нападениями не стоял настоящий леопард. Убийцы были людьми, членами древнего культа, уходящего вглубь веков. Тайное общество, которое настолько тесно соотносит себя с леопардом, что его члены считают, что если выпьют кровь жертвы или съедят ее мясо, то на самом деле превратятся в животное. Они убивают, чтобы сделаться могучими и принять в себя силу их тотемного животного. Для выполнения такого ритуального убийства последователь культа надевает шкуру леопарда и использует стальные когти, чтобы вспороть свою жертву.

— Шкуру леопарда? — переспросила Джейн.

Цукер кивнул.

— Кража той шкуры снежного леопарда приобретает новое значение, верно?

— А в Африке все еще существует этот культ леопарда? — спросил Тэм.

— Ходят такие слухи, — кивнул Цукер. — В сороковых годах прошлого века в Нигерии были совершены десятки убийств, отнесенных к нападению людей-леопардов, некоторые произошли средь бела дня. Власти привлекли к делу сотни дополнительных сотрудников полиции, которые в конечном итоге арестовали и расстреляли ряд подозреваемых. Нападения прекратились, но был ли культ уничтожен на самом деле? Или же просто залег на дно и рассредоточился по миру?

— Переехал в Бостон? — спросил Кроу.

— Эй, у нас тут были дела, связанные с членами культа вуду и сатанистами, — заметил Тэм. — Почему бы здесь не объявиться и людям-леопардам?

— Эти убийства в Африке, совершенные культом леопарда, — спросил Фрост. — Какой был мотив?

— Некоторые убийства могли быть совершены по политическим причинам. Устранение конкурентов, — сказал Цукер. — Но это не объясняет явно бессистемные убийства женщин и детей. Нет, там было что-то еще, то же самое, что вдохновляет культы ритуальных убийств по всему миру. Огромное число людей было принесено в жертву из-за различных верований. Убиваете ли вы своих врагов, чтобы запугать остальных или хотите тем самым умиротворить богов вроде Зевса и Кали, все сводится к одному: власти.

Цукер обвел глазами присутствующих, и Маура вновь почувствовала этот холодный поцелуй рептилии.

— Сложите особенности этих убийств, и вы увидите общую ниточку: охота как проявление власти. Этот убийца может выглядеть совершенно заурядно и работать на обычной должности. Все это не дает ему таких острых ощущений или чувства власти, которое дает убийство. Поэтому он путешествует в поисках добычи, и для этого у него есть деньги и свобода передвижения. Сколько еще смертей было неверно идентифицировано как несчастный случай в пустыне? Сколько пеших туристов или людей, отправившихся в поход, которые пропали без вести, на самом деле стали его жертвами?

— Леон Готт не бродил по горам и не отправился в поход, — сказал Кроу. — Он был убит в собственном гараже.

— Возможно, для того, чтобы украсть ту шкуру леопарда, — парировал Цукер. — Для этого убийцы она — тотемный символ, который можно использовать в ритуальных целях.

Фрост сказал:

— Мы знаем, что Готт хвастался о снежном леопарде на охотничьих интернет-форумах. Он во всеуслышание сообщил о том, что ему поручили работу над одним из самых редких животных на земле.

— Что снова указывает на то, что ваш подозреваемый — охотник. В этом есть как символический, так и практический смысл. Этот убийца идентифицирует себя с леопардом, самым совершенным охотником в мире. Он также комфортно чувствует себя в дикой природе. Но в отличие от других охотников, его добыча не олень или лось: он выбирает людей. Альпинистов или пеших туристов. Это наивысший вызов, и он предпочитает преследовать свою добычу в безлюдной местности. В горах Невады. В лесах Мэна. В Монтане.

— В Ботсване, — тихо добавила Джейн.

Цукер нахмурился.

— Прошу прощения?

— Сын Леона Готта исчез в Ботсване. Отправился с группой туристов на сафари в отдаленный район.

При упоминании имени Эллиота Готта, пульс Мауры подскочил.

— Так же, как и те туристы. Как и те охотники, — осенило ее. — Они отправились в дикую природу и больше их никогда не видели.

«Признаки. Все признаки совпадают». Она посмотрела на Джейн:

— Если Эллиот Готт стал одной из его жертв, это означает, что убийца преследовал добычу шесть лет назад.

Джейн кивнула.

— В Африке.