Собачья гроза

— Наша стая никуда отсюда не уйдёт. Хватит с нас путешествий! Я до смерти устала постоянно убегать и прятаться. Пустившись в бега, мы только истощим силы и не сможем противостоять будущим испытаниям. — Она дёрнула хвостом, её глаза сверкнули. — Если Свирепые псы вернутся, мы сообща решим, что делать. — Лапочка посмотрела на Марту, потом перевела глаза на Микки. — Если Длиннолапым нужен город, пусть забирают, нам не жалко. Но скалы и долина — это наша территория. Здесь наш дом, и мы будем за него держаться.

— А вдруг они всё-таки сюда придут? — проскулила Стрела. — Ведь Микки сказал, что…

— Мы. Никуда. Не. Уйдём. — Отчеканила Лапочка.

Воцарилась мёртвая тишина. Пристыженная Стрела втянула голову в плечи и попятилась. Счастливчик всей шкурой почувствовал облегчение, пробежавшее по кружку собак. Никому не хотелось снова сниматься с места и пускаться в скитания, тем более в пронизывающую стужу и снегопады Ледяного Ветра.

Почувствовав настроение стаи, Лапочка заговорила мягче.

— Завтра, когда Собака-Солнце пустится в своё новое странствие, мы проведём очень важную церемонию.

Счастливчик с любопытством склонил голову.

— Какую? У всех нас уже есть имена…

Лапочка в упор взглянула на него.

— Это будет церемония признания тебя Бетой стаи.

Бывшие члены стаи полуволка радостно затявкали, а Счастливчик оторопело разинул пасть. Кусака, виляя хвостом, весело посмотрела на бывших Собачек-на-поводочке.

— Это прекрасная церемония, вот увидите! Все, кроме Беты, должны будут раздобыть и принести какое-нибудь подношение для Всесобак!

— Например, шкуру какой-нибудь дичи, — подсказала Луна. — Или пёрышко, камешек или что-нибудь другое, только особенное, со смыслом. Ваше подношение должно показать Всесобакам, что мы всё время думаем о них, помним и чтим. И, конечно, ваш подарок должен говорить о том, какие качества вы хотите видеть у нашего Беты.

— Ой, я знаю! Ой-ой-ой, я всё придумала! Я видела у пруда чудесные белые камешки! — заливисто затявкала Солнышко. — Ой, какие красивенькие, просто глаз не отвести! Они так сияют под Собакой-Луной, что мне хочется скулить или тявкать от счастья. Можно я их принесу?

Луна одобрительно повела ушами.

— Отличный выбор, Солнышко!

Стая разбежалась на поиски подношения, оставив Счастливчика одного посреди поляны. Он не присутствовал на церемонии посвящения Лапочки в Беты полуволка, поэтому он не знал, чего ждать от завтрашнего дня.

«Я привык быть псом-одиночкой и отвечать только за себя. Смогу ли я стать защитником и опорой для всей стаи?»

Но теперь он стал стайным псом, а рядом с Лапочкой чувствовал себя по-настоящему нужным, живым и счастливым. Значит ли это, что прежняя жизнь осталась позади и он готов занять новое место в жизни?

«Готов ли я к этому?»

Когда стемнело, Счастливчик подошёл к палатке, которую теперь делил с Лапочкой. Собака-бегунья ещё не вернулась, она рыскала в окрестностях вместе с остальными, готовясь к предстоящей церемонии, поэтому Счастливчик со сладким зевком повалился на подстилку из мха и сухой листвы.

Белла заглянула в палатку, весело оскалилась.

— Устал от приятных волнений, Лай? Предвкушаешь завтрашнюю церемонию?

Счастливчик раздражённо клацнул зубами.

— Церемония меня ни капельки не волнует! Я беспокоюсь из-за ответственности, которая мне предстоит.

— Да брось ты! — махнула хвостом Белла. — Ты и так уже Бета, церемония тут ничего не изменит. И вообще, это место как раз по тебе, — её глаза лукаво заблестели.

— О чём это ты?

— Став Бетой, ты сможешь с полным правом говорить всем нам, что и как нужно делать, но при этом избавишься от необходимости постоянно оправдываться. Ты перестанешь быть тем, от кого ждут ответов на все вопросы, — Белла вытянула шею и нежно лизнула брата в нос.

— Какие глупости! — протявкал Счастливчик, легонько кусая сестру за ухо. Она снова облизала его, и он, сразу повеселев и успокоившись, повалился обратно на свою подстилку.

Но Белла вдруг посерьёзнела.

— Все эти дни я зорко следила за тем, как Лапочка справляется с ролью Альфы. Ты знаешь, что я сама хотела занять это место, но вынуждена признать — мне никогда не стать такой Альфой, как Лапочка! А вместе вы с ней просто отлично справляетесь с руководством. Зная, что стая в ваших лапах, нам всем стало гораздо спокойнее. Знаешь, мы никогда не были так довольны и даже счастливы, как сейчас. Так что брось сомнения, братец! Ты у меня молодец и не смей думать иначе!

Счастливчик растроганно заморгал, с нежностью глядя на сестру. Впервые после того, как они чудом встретились в разрушенном городе, он чувствовал с ней настоящую близость.

Когда Белла ушла, Счастливчик закрыл глаза и уснул. В этот раз его сны были безмятежны.

Ему приснился тихий длинный ручей, вьющийся по долине. Золотистый свет заливал холмы, было тепло и тихо. Травянистые склоны пестрели цветами, ветви деревьев шелестели на ветру, одна особенно длинная ветка царапнула Счастливчика по боку. Поднялся ветер, ветка застучала ещё сильнее. Нет, это была не ветка! Это… кажется, это был чей-то нос.