Собрание сочинений. Том 5

Но и эти годы были насыщены борьбой. Затишье не принесло мира. Именно к этому периоду относится возникновение так называемых «белых отрядов», или, по-иному, «белых братств», «белых компаний». Они состояли из английских и французских солдат, а также иностранных наемников, которые избрали войну своим ремеслом, а теперь, в мирное время, промышляли разбоем и грабежами на территории Франции. Во главе их находились опытные военачальники, такие, как Бертран Дюгесклен, ставший впоследствии одним из влиятельнейших людей Франции, Черный принц, сын царствовавшего тогда английского короля Эдуарда III, Джон Чандос и другие. К их услугам охотно прибегали и короли и крупные феодалы, постоянно враждовавшие между собой и всегда нуждавшиеся в солдатах.

Немалую роль «белые отряды» сыграли в борьбе за испанскую корону. Главным действующим лицом этих событий был кастильский король Педро I, за свой характер и поступки получивший прозвище «Жестокий». Пытаясь сосредоточить в своих руках всю полноту власти, Педро вступил в борьбу со знатью, не желавшей расставаться со своими древними правами и привилегиями. Борьба эта была на редкость кровавой. Публичные казни и убийства из-за угла были излюбленными методами короля. Но планам его не суждено было свершиться. В книге «Революционная Испания» К. Маркс отмечал, что в XIV столетии в Кастилии не созрели еще силы, на которые могла бы опереться абсолютная монархия, чтобы выступить «как цивилизующий центр, как объединяющее начало общества» (К. Маркс и Ф. Энгельс. Сочинения, т. 10, стр. 431).

Против Педро возник заговор во главе с графом Энрике (Генрихом) Трастамарским, сводным братом короля, ставленником феодальной верхушки. Началась гражданская война, первая половина которой оказалась удачной для Педро Жестокого. Ему удалось разбить Энрике и вынудить его бежать во Францию. Было очевидно, что король достаточно силен, чтобы противостоять заговорщикам, и что для поражения его необходимы боеспособные и надежные союзники. И союзники нашлись: это были «белые отряды». Правда, их руководители не сразу согласились стать под знамена испанского сеньора. Им отнюдь не улыбалось покидать плодородные равнины Гаронны, бывшие для них столь длительное время неистощимым источником наживы. Решив подороже продать себя, они заломили огромную сумму лишь за одно согласие уйти с территории Франции. Но столь велико было в этой стране желание поскорее избавиться от беспокойных гостей, что Карл V, французский король, и папа Урбан V не только выплатили требуемые ими сто тысяч золотых флоринов, но и разрешили им грабить церкви во время прохождения через Авиньон.

Так или иначе, отряды Дюгесклена и Чандоса оказались по ту сторону Пиренеев и разбили армию Педро Жестокого. Энрике был провозглашен королем, его предшественнику, в свою очередь, пришлось бежать из Испании. И снова «белые отряды», часть которых все еще оставалась на старом месте, оказались в качестве наемников, на этот раз призванных вернуть корону свергнутому кастильскому монарху. Именно в момент подготовки нового похода, во главе которого стал Черный принц, мы и застаем сэра Найджела Лоринга, Аллейна Эдриксона, Сзмкина Эйлварда и других героев романа.

В конце концов, Педро потерпел поражение, 23 марта 1369 года он был убит, «белые отряды» были распущены и вскоре прекратили свое существование. Но это уже события, выходящие за рамки романа. Путь же его героев закончился значительно раньше, едва лишь они вступили на испанскую землю и были разбиты в одной из схваток с наемниками Энрике.

Обратившись к небольшому историческому эпизоду, Конан Дойль, однако, не ограничился событиями, связанными лишь с именем Педро Жестокого. Расширив временные и сюжетные рамки повествования, писатель воскресил суровую жизнь средневековья, нарисовал картину быта и нравов тех лет. Действие романа происходит то в Англии, то во Франции, то на суше, то на море. Среди его героев рыцари и монахи, принцы и крестьяне.

Конан Дойль приступил к созданию «Белого отряда» ранней весной 1889 года. Прежде чем первая строка романа легла на бумагу, писатель изучил десятки томов по истории средневековья, причем не только научные исследования, но и древние рукописи, в том числе знаменитые «Хроники» французского историка XIV века Фруассара, прекрасно иллюстрированные, содержащие бесценный фактический материал.