Союз трех планет

- Ну, исчезла броня... А также кожухи, оси, валы, футляры и стержни...капитан замолчал, продолжая осмотр драматичной коллекции.- Почему все, что сделано из дерева, пластмассы, меди, алюминия, серебра, бронзы и всего остального, кроме стали, не тронуто, а каждый кусочек железа исчез? Что это значит?

- Пока не знаю,- тихо ответил Кливленд.- Но боюсь, что худшее впереди,- он медленно раскрыл шлем скафандра погибшего. Его лицо - спокойное и мирное было болезненно белым. Затем Кливленд сделал глубокий разрез на мускулистой шее и рассек яремную вену.

- Вы не можете представить себе и белую кровь. Каждый атом железа, свободного или связанного, удален из всего окружающего космического пространства.

- Каким же образом? Да и зачем? -стали спрашивать ошеломленные услышанным офицеры.

- Я знаю не больше вас,- без стеснения ответил Кливленд.- Если бы не тот факт, что за орбитой Марса существуют астероиды из чистого железа, я бы сказал, что кто-то нуждался в железе настолько сильно, что ради него уничтожил флот и планетоид. Но так или иначе, кто бы они ни были, наше оружие их нисколько не беспокоило. Они просто забрали то, что хотели, и быстро удалились - мне не удалось проследить за ними ультралучом. Ясно только одно, но именно это и пугает. Все говорит о разуме, Разуме с большой буквы, это разум - какой угодно, но только не дружественный. Фред Родебуш должен заняться изучением проблемы, как только я смогу передать ему все полученные сведения.

Кливленд подошел к своему ультраизлучателю и послал вызов Вирджилу Сэммсу, лицо которого появилось на экране.

- Мы разобрались, Вирджил,- сообщил он.- Произошло что-то неслыханное, о чем никто из нас не мог и предположить. Возможно также, что данной проблемой надо заняться немедленно, так что я пошлю тебе все по ультралучу и сэкономлю немного времени. У Фреда есть записывающий аппарат, который несложно синхронизировать с моей установкой. Согласен?

- Согласен. Молодец, Лаймен, спасибо! - раздалась скупая похвала, и стальная проволока опять заскользила с ролика на ролик. Однако теперь ее магнитный заряд так модулировал ультраволны, что каждый эпизод трагической космической битвы появлялся на экране и записывался во внутренней тайной лаборатории Трипланетной Службы.

Кливленд горел желанием присоединиться к своим коллегам-ученым, но продолжал сохранять спокойствие на долгом и скучном пути возвращения на Землю. Ему предстояло многое изучить и улучшить в своей первой довольно грубой ультракамере. Были также длительные совещания с Сэмм-сом и особенно с Родебушем, физиком-ядерщиком, на долю которого выпала большая часть работы в раскрытии тайн энергии и оружия невианцев. Поэтому ему казалось, что прошло совсем немного времени, когда под летящим "Чикаго" появилась большая голубая Земля.

- Вы совершите вокруг Земли один виток, верно? - спросил Кливленд у главного пилота, внимательно наблюдая за офицером несколько минут и восхищаясь предельной точностью, с которой он маневрировал огромным кораблем, готовясь войти в атмосферу Земли.

- Да,- ответил пилот.- Нам приказано прибыть как можно быстрее, а значит, нужна скорость, которую не удастся развить без спирали. Однако даже и тогда мы сэкономим время. Но можно сэкономить его еще немного, если в районе пятнадцати или двадцати тысяч километров - в зависимости от того, где вы хотите высадиться,- нас встретит ракетоплан. Его двигатели в состоянии обеспечить скорость, близкую к нашей, и все же совершить прямую посадку. .

- Спасибо. Пожалуй, я так и сделаю,- и агент вызвал своего шефа, чтобы убедиться, что его предложению уже дали ход.

- Мы опередили тебя, Лаймен,- улыбнулся Сэммс.- "Серебряная стрела" вылетела и делает петлю, чтобы встретить вас на высоте двадцать две тысячи километров. Ты готов к пересадке?

- Скоро буду готов,- и бывший квартирмейстер отправился собирать багаж.

В расчетное время показался длинный, стройный корпус ракетоплана, снижающегося к космическому кораблю, и Кливленд простился с друзьями. Надев скафандр, он вошел в воздушный шлюз правого борта. Воздух из него был выкачан, наружный люк открыт, и Кливленд мог видеть в сотне метров от себя ракетоплан, который снижал скорость, испуская яростное пламя из килевых сопел, чтобы приноровиться к более медленному движению гигантского шара. Личный катер главы Трипланетарья, построенный из блестящего серебристого сплава благородных и тугоплавких металлов, имел иглообразную форму зубочистки с острыми носом и кормой, очень короткими крыльями, стабилизаторами и множеством сопел. Со скоростью ракетоплана не мог сравниться ни один другой аппарат ни в атмосфере планет, ни в стратосфере, ни в глубинах межпланетного космического пространства. В первых же испытательных полетах родилось его название "Серебряная стрела". Формально ракетоплан имел другое название, но оно давно уже пылилось в архивах департамента.