Соль земли

- В следующем месяце ей шестнадцать. В этом возрасте уже выходят замуж. Черный Фетчен приметил Юдит и хотел завладеть ею... Он и приезжал сегодня, чтобы забрать ее, но вы ему помешали.

- Сожалею, - ответил я, - но мы собрались не на прогулку. Может случиться и стрельба. С этими Фетченами держи ухо востро.

- У вас есть лошади?

- Нам пришлось продать их в Миссури, чтобы заплатить отцовский должок. Мы собирались присоединиться к команде грузчиков, с которыми работали однажды, и с ними двинуться на запад в Нью- Мексико. Там Сакетты одолжили бы нам лошадей, пока мы сможем купить их.

- А если я вам дам лошадей? Точнее, вам даст их Юдит. У нее шесть отличных скакунов, которые не отстают от нее ни на шаг.

Дорога предстояла нелегкая, какая уж тут девчонка? Самим придется перебиваться охотой, коротать ночи под открытым небом, скрываться от индейцев и пробираться по местности, о которой лучше не вспоминать.

- Сожалею, - сказал я.

- Но это не все, - продолжал Костелло. - Каждый из вас получит по отличной лошади и по сто долларов в придачу.

- Идет! - вдруг отрезал Галлоуэй, который до сих пор молчал.

- Послушай! - запротестовал я. Но никто больше меня не слушал. Все мои аргументы утонули в треугольной шляпе с поднятыми полями, которую Галлоуэй накинул на голову, собираясь в путь.

- Но девчонка не выдержит, - не унимался я. - К западу от реки по эту сторону гор нет ни единой гостиницы, пригодной для дамы. Неужели она собирается спать под звездами? А ураганы, песчаные бури? Она когда-нибудь видела молнию?

Костелло улыбнулся:

- Мистер Сакетт, кажется, забыл, с кем имеет дело. Мы - торговцы лошадьми. Сомневаюсь, что Юдит хоть дюжину раз в своей жизни провела в настоящей постели. И если у нее и случалась крыша над головой, то это была крыша фургона. Она живет в седле с тех пор, как научилась ходить. Можете не беспокоиться, Юдит еще даст вам фору.

Это меня добило. Даст фору. Насмешил.

- Слушай, - сказал я Галлоуэю, - ну ее к черту эту девчонку.

- У тебя есть другое предложение? - прервал он. - Ты знаешь, где взять лошадей и снаряжение?

Он проследовал за Костелло через черный ход. Там, под тополями, стояли восемь лошадей - оседланные, груженые, готовые в путь. Восемь красавцев, каких в жизни не видывали. Еще не родился такой человек, который мог бы разбираться в лошадях лучше, чем эти ирландские торговцы. Лошади из их собственного табуна - это не то, что на продажу.

Я сразу же узнал в них ирландских гунтеров с небольшой примесью в крови. Каждый - не ниже 160 сантиметров, и все они были сложены великолепно. При их виде мне стало дурно. Еще никогда я не владел такими роскошными животными.

- Ирландские гунтеры, - сказал старик, - с с примесью крови мустангов. Мы сами производили скрещивание, вернее, Юдит, ее отец и его брат. Для размножения использовали самых лучших мустангов. Мы вывели выносливых и быстрых лошадей, которые способны выжить в этих краях. Поверьте, это именно то, что вам нужно.

- Да... я бы не прочь...

- И Фетчен не прочь заполучить этих лошадей, - перебил Костелло, - но это лошади Юдит, и они поскачут с ней.

- Да, он не дурак, - сказал я, - получить лошадей вместе с девчонкой.

Юдит стояла рядом и со злостью саданула меня по голени. Я вскрикнул, и все обернулись, уставившись на меня.

- Полный порядок, - сказал я. - Ничего страшного.

- Поскорее двигайте отсюда, - заторопил Костелло, - Черный Фетчен обязательно вернется. Он не оставит в покое Юдит.

Когда я забросил ногу на черную лошадку и умостился в седле, я почти все простил Юдит. Нет, это был не скакун, это -чудо. Он делал человека гордым. Конечно, Фетчен мог хотеть эту дурацкую девчонку, если за нее можно получить таких лошадей.

Мы двинулись в путь.

Когда почти на милю отъехали от городка, Галлоуэй наклонился ко мне:

- Флэган, тут одна штука, которую ты не знаешь. Мы должны присматривать за этой девчонкой. Ее дедуля шепнул мне это. Она вбила себе в голову этого Черного Фетчена... Романтический герой, красавец и все такое. Если не уследим, она ускользнет и не вернется.

"И поделом ей", - подумал я.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Я думал о Черном Фетчене. Этот дьявол и впрямь был смел и красив, к тому же отличный наездник. А в драке - сам черт. Его люди - громилы и задиры. Юдит видела Фетчена, когда он, разодетый, энергичный и самодовольный, появлялся в городе. Но ей и невдомек, что на этом красавце висит не одно убийство.

Горными тропами мы все дальше уходили от городка. Юдит - кроткая, как овечка, скакала в одиночестве, и когда мы остановились, я понял, что она изрядно устала. На еду она накинулась, как голодный юнец, но когда обед закончился, вдруг повеселела, стала вежливой. С чего бы это? Я присыпал костер валежником и, последовав примеру Галлоуэя, улегся спать. Юдит свернулась клубочком в одеяле неподалеку.

Когда мужчина охотится на бизонов, он становится на редкость чутким, даже во сне. Задремай он слишком крепко, останется без скальпа. Тело во время сна должно прислушиваться, и если что, мигом вскочить и быть готовым к неожиданностям.