Солдаты

с удовольствием, черти! Даже, можно сказать, с уважением к тебе. "Ах какой

суровый этот руссиш зольдат!.." А этот "зольдат" до сих пор тележного скрипа

боялся, по голове бандюг гладил, этакий добрый паинька!.. А сейчас начал

помаленьку исправляться. Там, в пехотном окопе, здорово ковырнул фашиста. А

в ту ночь с этими обозниками, прямо тебе скажу, ты был молодец, Аким!

Аким слушал Сеньку рассеянно, вяло и так же вяло ответил:

-- Не удержался. А не следовало бы горячиться.

-- Не удержался. Не следовало бы! -- передразнил Ванин. -- Опять ты за

свое! Да ты видишь, как они о тебе сразу заговорили, когда ты их только

попугал. А дал бы ты им по роже не один, а разков пяток, они бы просто с

восхищением о тебе сказали. Знаю я их!

-- Меня вовсе не интересует, что они обо мне говорили, -- все так же

равнодушно ответил Аким, проверяя рацию, которую вручил ему командир, --

старая специальность связиста пригодилась разведчику.

-- Они, можно сказать, в восторге! -- гнул свою линию Семен. -- А ты --

"не следовало бы". Эх, нюня! -- Ванин от чистого сердца сплюнул. -- Да они,

поганые твари, видал, что с нашими людьми делают?

-- Ну, видел. Что ты, собственно, пристал ко мне? Подумаешь, геройство

-- пленных бить. В бою -- другое дело.

-- Везде их надо бить! -- убежденно сказал Ванин.

Друзья не договорили: их позвал к себе Шахаев, вернувшийся вместе с

Забаровым от майора Васильева.

Незадолго до рассвета тронулись в путь, к кургану, который темной

громадиной вырисовывался на побледневшем горизонте. Оттуда изредка

доносились пулеметные очереди, раздавались сонные ружейные хлопки.

Разведчики пробирались неглубокой балкой, она тонула в пепельно-серой

прохладной дымке. Пахло росой, чернобылом, подсолнухами и еще чем-то

необъяснимо милым и сладким, что рождает степная зорька. Ноздри бойца широко

раздувались, жадно захватывая этот настоянный на разнотравье запах. Шли, как

всегда, гуськом, след в след, тихо и настороженно.

-- До кургана недалеко,-- предупредил Забаров, остановившись и

вглядываясь в предутреннюю муть.

С каждой минутой очертания кургана выступали все явственнее, стрельба

становилась отчетливей, но немцы стреляли по-прежнему редко. Их пулемет

стоял на самой вершине холма. Изредка он выпускал в темноту длинные

светящиеся строчки трассирующих пуль.

Все внимание Забарова было приковано к пулемету. Прежде всего надо было

разделаться с ним. Но как это осуществить лучше и быстрее? Федор задумался.

Однако решение пришло раньше, чем он сам ожидал: надо послать одного бойца;

пусть он, незаметно пробравшись на курган, уничтожит пулеметчика ножом и

даст сигнал ракетой. Разведчики -- не стрелковая рота, чтобы пойти в

открытую атаку. У них -- свой образ действий.

-- Как ты думаешь, кого? -- тихо спросил Забаров, обращаясь к Шахаеву.

Парторг ответил не сразу. Взгляд его сначала остановился на Сеньке,

который, воспользовавшись остановкой, перематывал портянки. Потом Шахаев

оглянулся назад, подумал еще немного.

-- А что, если... Мальцева?

Забаров с удивлением посмотрел на старшего сержанта, ждавшего ответа.

-- Справится ли?

-- Справится, -- уже тверже ответил Шахаев. Федор с минуту смотрел на

парторга своими темными, чуть поблескивавшими глазами.

-- Ладно, -- согласился он и позвал к себе разведчиков.

Когда задача была всем ясна, Шахаев приблизился к Алеше.

-- Страшно, Алеша?

-- Очень.

Шахаев крепко обнял его.

Лейтенант Марченко сидел на запасном наблюдательном пункте

подполковника Баталина, откуда ему лучше всего было наблюдать за курганом.

Офицер уже искурил с десяток папирос, во рту и в груди у него было скверно,

а курган безмолвствовал.

"Что же он не начинает?" -- волновался лейтенант, думая о Забарове.

Теперь он готов был пожалеть, что не повел разведчиков сам. Услышав сверху,

над окопом, чьи-то шаги, Марченко вздрогнул. Он с удивлением увидел

спускавшегося к нему начальника политотдела.

Удивился, в свою очередь, и полковник. Демин искал Баталина, а вместо

него на наблюдательном пункте полка обнаружил Марченко.

-- Вы что тут делаете, лейтенант? -- спросил Демин.

-- Наблюдаю за курганом. Мои разведчики...

-- Это я знаю, -- остановил его полковник. -- Но я полагал, что вы сами

поведете разведчиков на эту операцию. А вы, оказывается, опять поручили

Забарову.

-- Я это сделал потому, товарищ полковник, что Забаров лучше всех...

-- Даже лучше вас? -- перебил его Демин.

-- Почему?.. Я хотел сказать, что Забаров лучше других моих разведчиков

справится с этой операцией.

-- То, что он справится и с этой задачей, нам известно. Меня сейчас

интересует другое. Больно уж часто вы посылаете Забарова, а сами... Не

кажется ли вам, товарищ Марченко, что в последнее время Забаров командует

ротой, а не вы?

-- Что вы, товарищ полковник!

-- Уж не решили ли вы почить на лаврах, приобретенных под Сталинградом?

-- Ну, как можно!..

-- А вы все-таки подумайте об этом, -- посоветовал Демин, всматриваясь

в чуть видимый отсюда курган.