Арабы не могли, или не хотели гасить свои сигнальные огни, радиомаяки и линии связи. Пользуясь для лучшего прицеливания их радиоизлучением, немецкий стрелок, при поддержке вычислительного комплекса прицеливания, методично расстреливали эти электронные чемоданы как в тире. Получив мощный отпор в ответ на свои предложения, Моххамед Саади стал отводить станции на безопасное расстояние. Он старался удержать их на оси между врагами и полоской ослепительной зори, затрудняющей наблюдение. Затем исламист закрыл себя облаком взвеси из алюминиевой стружки и химикатов, стараясь ослепить комплекс прицеливания "Der Rhein".
- Поджарьте зелёных чертей! - крикнул Дыбаль, размахивая кулаком.
Уайтгауз отыскал контейнер с пистолетом и патронами, сунул его за пазуху. Затем он подобрал простой бумажный блокнот, и принялся быстро писать на его листках одинаковые сообщения:
- На 14-е сутки полёта шаттл "Independence" после столкновения с военной станцией "Der Rhein", подвергся нападению арабских боевых кораблей "Утро псового лая" и "Слово Пророка". Связи нет никакой. Рассматриваем возможность уничтожения своего корабля и спуска на переделанных контейнерах возврата научного оборудования и образцов. Нашедшему это сообщение, просьба, немедленно передать его представителям любой власти, союзной с Североамериканским союзом. Исполняющий обязанности командира научно-исследовательского шаттла "Independence", лейтенант ВВС САС Рональд Льюис Уайтгауз.
Исписав шесть листков, астронавт ринутся к реактору озоно-диффузионного синтеза. Маклифф тут уже заканчивает подготовку баллонов к пуску. Бортинженера словно подменили. Растерянность прошла. В глазах появился металлический отблеск, на скулах проступили желваки, исчезло дрожание пальцев. Идея использовать баллоны распыления газовых смесей в атмосфере, как бутылки из-под рома при кораблекрушении парусника, Маклиффа вдохновила. Сейчас это был прежний Маклифф - ветеран космических полётов, знаток техники, почитатель Жюля Верна, и теории практического использования бозона Хиггса. Баллоны, снабжённые радиомаяками, вполне могли пройти атмосферу по пологой баллистической траектории, и упасть в квадраты, доступные для поисковых команд NASA. Маклифф взял из рук Уайтгауза записки, сунул их внутрь баллонов, и закрутил крышки. Затем он открыл клапан пневматического пускателя:
- Готово, сэр!
- Лучше бы конечно радиотелефон с функцией космической связи. Штатная радиостанция не работает, телефона нет, голубей почтовых нет, пусть будет хоть это. Пли! - Уайтгауз махнул рукой.
Бортинженер нажал кнопку пуска:
- Есть, сэр!
Баллоны с глухими хлопками стартовали, и ушли к Земле широким веером. Исламисты даже не пытались их сбивать, настолько это были малоразмерные цели.
- Горит! Вот что значит нормальный луч лазера! - закричал Дыбаль из соседнего отсека.
В двух милях от "Independence", беззвучно, словно галлюцинация, пылал корабль "Слово Пророка". Иногда пламя затихало, иногда распускалось страшным огненным цветком, выстреливая искры и сгустки огня, словно под откос летел горящий грузовик с бенгальскими огнями.
По "Слово Пророка" продолжал бить излучатель с "Der Rhein". Было понятно, что немцы не желали давать ему никаких шансов отделаться повреждениями и уйти. Они его добивали. Видно было, как исламисты пытаются запустить двигатели, как направляют под лазерный луч спутники, жертвуя ими как пешками. Ничего путного из этого не получается; только один из боковых маневровых двигателей "Слова Пророка" выпускает тоненькую струйку, медленно закручивая пылающий корабль вокруг оси. Уверенный голос Саади, бубнящего про жизнь, достоинство, медицинскую помощь и горячую пищу, теперь заткнулся, и музыка тоже.
- Не уйдёт теперь! - по-детски радовался штурман, - вперёд, давай, только бы у немцев не кончилась энергия!
- Всем закрепиться, к нам от арабов идут ракеты! - крикнул Уайтгауз, увидав в иллюминаторе две быстро приближающиеся серебряные точки.
"Independence" тряхнуло так, словно он врезался в скалу. Всё вокруг наполнилось грохотом, звоном, шипением, скрежетом и визгом. Затем последовала ещё серия толчков и взрывов. В двигательном отсеке начало что-то лопаться, запахло гарью и горячим металлом. Люк в переборке, отделяющий обитаемые отсеки от двигательного отсека выгнулся вместе с переборкой. Через иллюминаторы было видно, как от шаттла во все стороны отлетают куски обшивки, оборудования и пылающих обломков. Арабы применили по "Der Rhein" и "Independence" кинетические ракеты, вроде тех, что используются для выведения из строя спутников за счёт сильного удара без взрыва, когда не хотят уничтожать повреждать оборудование.
Глава 4
МЕТЕОРЫ
Выбравшись из-под обломков, Уайтгауз вслушался в наступившую тишину. Излучатель немцев молчал, связь молчала, люди молчали.
Рядом стонал Маклифф, ощупывая ладонями кровью испачканное лицо:
- Давно я по морде не получал, - сказал он, пуская в невесомость струйки крови.
- Эл, посмотри, как себя чувствует Айдем! - крикнул Уайтгауз.
- Есть, - отозвался Дыбаль, едва видимый из-за облака жидкостей и мусора.