Солдаты живут

– Не могу. Они партнеры, а не рабы. Дрема пробормотала что-то о проклятиях и общении с демонами.

– Вы не сможете пройти дальше этого места, – сказал Нож, отвечая на незаданный вопрос. – Я сам тысячи раз пытался. У всего Отряда не хватит силы воли, чтобы сделать еще один шаг вниз. Я не могу бросить туда даже пустую банку из-под масла.

– А полные у тебя есть? – спросила Дрема.

– Вон там.

Дрема взяла три полные баночки. Две она бросила Ножу под ноги и велела:

– Отойди назад. – Масло из разбитых баночек не испугается колдовского мрака. – Теперь подожги его.

– Что?

– Подожги масло.

Нож с заметным нежеланием наклонил фонарь и вылил из него несколько капель горящего масла. Лестница наполнилась пламенем.

– Проклятье! – взвизгнул Тобо. – Зачем ты это сделала?

– Теперь видишь, зачем? – отозвалась Дрема, заслоняя лицо ладонью от жара. Мрак не смог одолеть пламя.

– Всего на две ступеньки ниже начинается пол, – сказал Тобо. – А на нем валяются монеты.

Дрема опустила руку и шагнула мимо Ножа. Тобо последовал за ней. Ошеломленный Нож вновь попытался пробиться вперед. И пошатнулся, не встретив ожидаемого сопротивления. Но почему оно внезапно исчезло?

Нож не сомневался, что если бы масло поджег он сам, то ничего бы не изменилось.

– Капитан, будь очень осторожна. Темнота ждала.

– Помогите!

Голос стал громче и более настойчивым. И достаточно ясным для опознания.

– Капитан, и в самом деле, будь очень осторожна. Но это невозможно! Он никак не мог остаться в живых.

– Помогите!

Крики Гоблина звучали все более тревожно.

24. Хатовар. Нечестивая страна

Вот уже четыре дня, как мы в святой земле моей мечты. Мы ничего не обрели. И кое-что потеряли. Старый член отряда по имени Магарыч мертв. И Чо Дай Чо, он же Джоджо – нюень бао, так долго бывший ленивым телохранителем Одноглазого, тоже.

Тени прикончили их в первую же ночь. Тени-убийцы, сбежавшие с Сияющей равнины после того, как форвалака, прорываясь, повредила врата. Тени, уничтожившие население в этой части Хатовара.

Когда мы узнали, что они здесь есть, то принялись без особого труда приманивать и уничтожать их. Подобного опыта у нас хватало. Но метод предостережения оказался чрезвычайно неприятным.

Он мог оказаться и хуже. Сам факт того, что местность возле врат опустошена, насторожил всех.

За последующие ночи мы уничтожили в общей сложности девять Теней. И я стал надеяться, что это благоприятное предсказание для остальной части этого мира, если уж Тени стали настолько редки.

Их помогали уничтожать и Черные Гончие. Они ненавидели своих неприрученных кузенов с равнины. И очень их боялись. Хотя эти Тени и казались менее агрессивными по сравнению с теми, с которыми мы встречались в прошлом.

Гончие провели и дальнюю разведку, но не обнаружили живых людей южнее хатоварского эквивалента Данда-Преш. Признаков форвалаки они также нашли очень немного, зато смогли отыскать ее след. Он оказался настолько четким, что мои вороны заподозрили, что он был оставлен таким намеренно.

– Ты и правда хочешь снова пересечь эти горы? – спросил Лебедь.

– Он и так выглядит совершенно измотанным, – заметила Госпожа. – А ведь мы не прошли еще и фута.

– Сейчас было бы самое время воспользоваться ковром-самолетом, – признался я.

– Нам многое могло бы пригодиться. Например, не помешали бы несколько черных жеребцов из Чар. И лишняя сотня пускателей огненных шаров тоже. А ты не захотел украсть коня у Дремы.

– Но я ведь не мог, разве не ясно? Он же остался последний. И она заметила бы его пропажу.

– Зато она не заметила, что рядом с ней нет тебя, меня и прочего помета, выпавшего из гнезда тупоумия.

– Какой замечательный образ, – прокомментировал Лебедь. – А вот и главные птички нашей стаи. – К нам приближались Мурген, Тай Дэй и дядюшка Дой. Как и всем остальным, им хотелось узнать ответ на вопрос «Что делать дальше?», который я пообещал дать сегодня днем.

– Так что будем делать, начальник? – спросил Мурген.

– Идти за форвалакой. Здесь мы не можем оставаться. Тени погубили почти всю дичь..

Они просто убивали. Они станут убивать даже насекомых, если войдут в раж. А крупных животных они не трогают, лишь если им подворачивается возможность высосать жизнь из человека.

– Думаешь, поэтому она и ушла отсюда? – спросил Мурген.

Это лишь часть ответа.

– Ей тоже нужно что-то есть. – Брошенный на спутников взгляд показал, что огонь мести внутри них полыхает уже не столь жарко.

– Но здесь есть пища, – возразил Дой. – И ее не так уж трудно отыскать. Я видел диких кабанов и каких-то маленьких оленей, которых не смог распознать. Видел кроликов и несколько видов других грызунов, поменьше. И я говорю, что еды ей здесь хватило бы, пожелай она остаться. И еще я скажу, что Тени здесь уже давно не охотились, иначе я вообще не увидел бы тут животных. Монстр наверняка воссоединился со своими союзниками. А Теней послали шпионить за нами.

– Продолжай, – сказал я.