Солнечное перо

На мгновение Антии сделалось неловко. Она была королевой, она умела принимать подарки, но сейчас в этих драгоценностях было что-то, заставившее ее покраснеть от неудобства. Или все дело было в том, кто их подарил?

– Спасибо, – сдержанно сказала Антия. – Они очаровательны.

Ардион усмехнулся и, предложив Антии руку, повел ее к дверям.

– Тогда пойдем к гостям, ваше величество. Вы, кстати, умеете танцевать?

– Умею, но не очень люблю, – ответила Антия. Они вышли в коридор, и слуга с поклоном указал в сторону лестницы и двинулся вперед, приглашая следовать за собой. В воздухе плыли запахи цветов и фруктов, пудры и духов, где-то играла мягкая музыка и звучали человеческие голоса, и Антии все это напомнило родительский дом до того, как началось восстание.

– Что ж, я тоже не большой поклонник танцев, – признался Ардион. – Но сегодня придется танцевать.

Большой зал, в который их проводил слуга, был наполнен светом и воздухом, и Антия готова была поклясться, что он намного больше всего дома – должно быть, Чекевели использовал то же заклинание, которое увеличило хранилище для ладьи в холме. Многочисленные гости были похожи на яркие стайки тропических птиц, над залом порхали изумрудные колибри, рассыпавшие золотую пыльцу с крылышек, и пузатые черно-желтые пчелы с деловитым жужжанием кружили там, где сидели музыканты в камзолах всех оттенков розового. Зендивен сразу же присоединился к птичкам – кажется, они приняли его за родню. Высоко-высоко под сводами зала клубились серебряные облака – изредка их животы распарывала маленькая молния. По высоким колоннам струились гибкие стебли плетистых роз, воздух наполняла цветочная свежесть, и Антия на мгновение забыла и о гривлах, и о Великом Ките и с головой окунулась в очарование праздника. Темно-синие бабочки, покрывавшие лиф и пышные юбки платья одной из девушек, на мгновение сложили крылышки, и прозрачная ткань окутала тело своей хозяйки пленительным жемчужным сиянием. Гости зааплодировали, спутник барышни обернулся, и бабочки тотчас же раскрыли крылья, спрятав сверкающую наготу.

Ардион усмехнулся и негромко сообщил:

– Бывшая жена Чекевели.

Антия удивленно подняла бровь – в жизни бы не подумала, что у хозяина этого дома могла быть жена. Чекевели, на этот раз полностью одетый в некое подобие вороха перьев, стоял чуть в стороне, – поймав взгляд Ардиона, он кивнул и отсалютовал ему бокалом вина. Ардион кивнул в ответ – один подал знак, второй его принял.

Ардиона никто не узнавал – кажется, гости вообще не видели ни владыку Ашх-Анорна, ни его спутницу.

Над бальным залом поплыла музыка, и по паркету закружились первые пары. Ардион мягко сжал руку Антии и проговорил:

– Вы позволите пригласить вас, ваше величество?

На мгновение ей почудилось, что она куда-то падает, лишившись опоры под ногами.

– Я не знаю этого танца, – прошептала Антия.

– Зато я знаю, – откликнулся Ардион. – Это главное.

Антия растерянно кивнула и вдруг поняла, что положила руку на плечо владыки и что они уже плывут, медленно скользят куда-то по тем невидимым тропинкам, которые оставляла для них музыка. Рука Ардиона с твердой, почти хозяйской уверенностью лежала на спине Антии, и сквозь ткань платья она чувствовала, насколько горяча и тяжела чужая ладонь.

– Ты же слышишь музыку. – Губы владыки дрогнули в едва заметной снисходительной улыбке. – Не спеши. Вот так…

«Отдайся партнеру, – сказал внутренний голос с интонациями дворцового танцмейстера, который когда-то обучал принцессу и ее юных фрейлин искусству танца. – Позволь ему вести тебя туда, куда он захочет». И Антия покорно расслабилась в объятиях – пусть будет музыка, что заставляет душу замирать от нарастающего восторга, пусть будут сильные руки, которые направляют туда, куда нужно, пусть ни она сама, ни все остальные не заметят ее неловкости. Антии постепенно стало казаться, что она перестает чувствовать свое тело, она сделалась лепестком, который подхватил ветер, и оставалось только отдаться ему и лететь, лететь, лететь.

Она не сразу поняла, что танец закончился – так трепетала душа, так горели щеки от смущения и радости, такое горячее солнце вспыхнуло внизу живота. Глупое, глупое сердце – почему оно сейчас стучало так быстро… Ардион плавно повел ее куда-то в сторону, туда, где предлагались закуски и мороженое. Начался второй танец, и Чекевели, который, кажется, появился из ниоткуда, едва слышно произнес:

– Лучше это сделать сейчас. Пожалуйста, владыка. Он в камне – и ладья у вас.

Ардион устало прикрыл глаза. Ничего не произошло, пары закружились в танце, немолодые господа двинулись туда, где были выставлены карточные столы, официанты скользнули к гостям с подносами, и какая-то женщина вдруг завизжала, словно ее порезали.

Владыка встал так, чтобы закрыть Антию собой. Гости отпрянули, в центре зала будто бы само по себе распахнулось свободное пространство, и Антия увидела, что в нем воздвиглась статуя танцующего мужчины, который обнимал невидимую партнершу. На мраморном лице отразились ужас и непереносимая боль.