Солнечные дети тёмной планеты

— Дуры миловидные! Как вы можете не знать, где ваш дом? Куда вы тогда плывёте? Чего вам было на ферме не оставаться?

— Но при этом они все пошли за тобой, — водя ножом по тарелке с мясом, промурлыкала Нишизума. Обезьянка на её плече сделала вид, что нашла что-то у неё в волосах, и отправила это себе в пасть. Только Нишизума разрешала обезьянам копаться у себя волосах. Возможно, за это они её и полюбили.

Я с трудом закрыл отвисший рот и плюхнулся на место. Жители Мессини насладились спектаклем и захлопали в ладоши.

— А зачем вы возите с собою паразитов? — спросил вождь, показывая на мурлыкающих обезьян.

Я удивился и рассказал, насколько это полезные создания. Этот рассказ был встречен с глубочайшим вниманием. Оказалось, что жители Мессини считали обезьян страшным врагом и уничтожали при каждом удобном случае — они у них воровали овощи.

Я спросил, почему с юга по реке не приходят торговые суда. Мне ответили, что южнее река проходит через скальные теснины, течение там быстрое, есть камни, и что при пути на север надо долго грести против течения. Смысла плыть на север у южан нет, поэтому местным приходится плавать самим.

На следующий день я ещё раз осмотрел пещеру. Везде виднелись следы разрухи и истощения. Даже лодки у местных были совсем слабенькими. Это были выдолбленные изнутри, совершенно открытые однодревки. Я расчувствовался и спросил у вождя, ценится ли в южных пещерах золото. Тот сказал, что очень ценится. Я попросил оценить вчерашний наш ужин в золоте. Это оказалась совсем небольшая горсточка. И за что они так любят такой бесполезный металл? После того, как погрузка была окончена, я передал вождю мешочек с горстью золота — в возмещение за съеденное продовольствие. Вождь заплакал от счастья:

— Мы должны были кормить вас неделю только за вести о том, что теперь не будет Скрумшура, и что драконам теперь незачем летать сюда! Но наши запасы так скудны… Надеюсь, мы когда-нибудь сможем отплатить вам полной мерой. Успешного пути вам!

Я так засмущался, что смог в ответ только помахать рукой. Впервые взрослый человек благодарил меня со слезами.

Корабли отчалили и двинулись по течению. С нами уходили двое воинов Мессини, они должны были вернуться позже на своей лодке. Поначалу они хотели привязать лодку сзади, чтобы она плыла за кораблями, но всё закончилось тем, что её закрепили сверху. Я взял их потому, что подумал, что воины будут заряжать баллисту намного быстрее, чем девочки.

Весь вечер я занимался тем, чем надо было заняться ещё на ферме — опрашивал чернокожих, где их дом. Оказалось, что они все происходили из разных мест. Некоторые всю жизнь жили в горах и не подозревали о том, что существуют реки глубже, чем по щиколотку. Некоторые жили у крупных рек и не знали о существовании гор и океанов. Некоторые жили в пустынях и вообще никогда не видели воды больше, чем помещалось в горшок. Девочки из старшей группы припомнили события годичной давности, когда их похищали, и сказали, что ведьмы собирали их по двое — по трое, причём между поступлениями очередных групп могло пройти более суток. Я прикинул скорость хода летающего корабля ведьм и понял, что искать родные места всех девочек — совершенно нереальная задача.

— И что же с вами делать? — мрачно спросил я на последнем корабле (это был корабль Нишизумы).

— Ты — старший мужчина в племени, а мы — твое племя. Ты и думай, — весело ответила Нишизума. В ответ на её слова я увидел сорок улыбок на чёрных лицах.

— Я всё сделаю для того, чтобы вы были счастливы! Кого возможно, вернём домой, кто жил около океана или рек. А остальным… придётся оставаться рядом с теми, с кем сдружились, — поклялся я.

— Возможно, такие сложности и не потребуются, — загадочно произнесла Нишизума.

Весь день мы со страхом ожидали обещанных вождём опасных камней в теснине между скалами, с сильным течением. Ближе к ночи я спросил у воинов, где же обещанные сложности. Они ответили, что мы прошли их ранним вечером.

— Что? Это вот те камешки, мимо которых мы прошли, едва качнувшись? — изумился я.

— Это вы можете на них не обращать внимания. А представь, каково там на лодке?

Я представил и согласился, что на лодке там было бы неприятно — волны, буруны, качает.

— Но вождь говорил, что до них идти много часов.

— Ваши корабли идут вдвое быстрее лодки. Мы никогда не собирали столько гребцов, тем более с постоянной свежей сменой.

Следующая пещера под названием «Ая» находилась — по словам вождя — в двух днях пути. Я мысленно поделили время пополам. Получается, мы уже завтра её увидим?