Солнечный змей

Лестница кончилась, потянулись коридоры — всё это подземелье было рассечено тысячей стен на малые клети, отнорки, из-под ног в землю уходили узкие тоннели, в которых что-то скрежетало и влажно хлюпало. Откуда-то сочилась вода, пахнущая ржавчиной. Вдали поскрипывали не то кости, не то стальные пластины, где-то рядом ползал бронированный голем, и Фрисс надел кольцо на обожжённую руку — здоровая нужна была для меча.

— А тут воняет ещё больше, чем наверху, — вполголоса сказал Тарикча, поравнявшись с Речником. — Эти два остолопа сняли повязки. Что сказать им, Водяной Стрелок?

— Я не чую ничего, Тарикча, — покачал головой Фрисс. — Они, наверное, тоже. Я сам скажу. Где они?

Он обернулся, но за спиной никого не было — и Нкуву, который до сих пор шёл чуть впереди, за плечом Нециса, бесследно исчез. Речник с досадой хлопнул ладонью по броне.

— Хаэй! Вы где? Не время для пряток! — он боялся кричать, чтобы своды не рухнули ему на голову, но и громкого шёпота хватило — что-то выскочило из темноты и обхватило его за грудь.

— Пламя! Пригни-и-ись!

Фрисс развернулся всем телом, отшвыривая лёгкого южанина, и направил на него меч. Нкуву стоял у стены, пригнувшись, и в ужасе смотрел на Речника — вернее, на что-то над его плечом.

— А-ай, камса, камса!!! — норси скорчился и покатился по земле, хватаясь за щёку. — Оно жжёт меня, жжёт мне глаза! Акитса, помоги!

— Нкуву, они меня держат! — испуганно захрипели за чёрным проломом. Фрисс, перепрыгнув через воющего южанина, метнулся туда. Там, в пустой клети, прижимаясь спиной к стене и выгибаясь всем телом, стоял Акитса. Он бился о камень, пытаясь порвать невидимые путы, но и шага не мог ступить.

— Ты что?! — Речник, обхватив его за плечи, рванул на себя, норси заорал в голос, но тут же обмяк и повис на Фриссе.

— Щупальца… нити с когтями… — хрипел он, хватая ртом воздух. — Спина… они мне хребет вырвали… а-ай, спина!

— Что?! — Речник развернул его спиной к себе, испуганно ощупал невредимую броню, просунул руку за ворот. Ни царапины не было ни на доспехах, ни на коже, и все кости Акитсы были там, где им и полагалось находиться. Фрисс крепко прижал его к себе и потащил к выходу. Южанин хрипел и подвывал, цепляясь за него руками и в голос поминая мертвецов и мертвечину.

— Фрисс, держи его! — ледяной голос Нециса рассёк воздух, как плеть. Некромант сидел над дрожащим Нкуву и завязывал на его затылке концы мокрой тряпки. Норси, выпучив глаза, хватал ртом воздух. Акитса закричал и дёрнулся, но Речник навалился на него всей тяжестью, припечатывая к стене.

— Это оно… опять оно… а-ай, камса! — вопил южанин, пока Нецис совал ему в нос изжёванные листья и завязывал лицо мокрой тряпицей. Несколько мучительно долгих мгновений спустя Акитса вытаращил глаза, выплюнул листья и глубоко вдохнул.

— Храни нас Укухласи! — белая крыса, сжимая в одной лапе деревянную рыбку, другой хлопала по щекам неподвижного Нкуву. Тот открыл глаза, изумлённо мигнул и попытался сесть. Акитса обмяк и сполз по стене, его глаза закатились. Фрисс придержал голову южанина и посмотрел на Нециса.

— Что с ними? Джеллита надышались?!

— Хуже, — поморщился Некромант. — Тут шахтные черви. Пол мокрый, следов не видно, но я мог бы и присмотреться… Илкор ан Сарк! Мы ещё вовремя поймали их.

Он кивнул на испуганных южан. Они уже поднялись с пола и растерянно ощупывали себя. Нкуву тёр глаза, ошарашенно мигал и снова тыкал пальцами в веки, Акитса пытался достать спину и странно дёргал плечами. Тарикча обрызгивал их чем-то пахучим из маленькой фляжки — Речник уловил приглушённый запах листьев Яртиса.

— Черви? — Фрисс недоумённо нахмурился. — Тут на века всякой дряни припасено, но черви… Нецис, может, отправим всех наверх и пойдём дальше вдвоём? Тут и так невесело, не хватало ещё норцев по углам ловить…

— Водяной Стрелок, — на плечо Фрисса легла мокрая рука. — Ты, наверное, ничего не боишься. Эти щупальца и огонь из каждой щели… А-ай, квалухуди … Храни меня богиня от ещё одной такой встречи! Как ты их отогнал?!

— Нет никакого огня и щупалец, — поморщился Речник. — Не снимай маску, Акитса, если жить не надоело. Тут в воздухе какой-то страшный дурман, хуже Джеллита. Ещё раз надышишься — отпаивать не буду. Опомнился? Что с Нкуву?

— Мы идём, — кивнул второй южанин, сжимая в руке топор. Голос сквозь повязку из листьев и ткани звучал приглушённо.

«Будь я умраном, как раз прибежал бы на эти крики,» — угрюмо думал Речник, освещая фонариком мокрые стены. Теперь он видел на водяной плёнке полосы пузырящейся жёлтой слизи, оставленные ползучими тварями, пену на краях широких щелей меж полом и стеной, странно оплывший, будто изъеденный кислотой, камень. Сквозь фильтры сарматской защиты понемногу просачивался сладкий гнилостный запах — где-то рядом разлагался труп, и немаленький.