Солнце мертвых

Непонятно было, где они едут. Слободка находилась почти посреди города, но вокруг почему-то совсем не было огней. Однако освещения и не требовалось. Кучер, по-видимому, хорошо знал дорогу, лошадь шла хотя и не быстро, но ровно и уверенно.

— Куда же мы едем? — наконец осторожно спросил Володя.

Стас некоторое время молчал, и когда Володя уже решил, что не дождется ответа, наконец односложно произнес:

— Скоро узнаешь.

Володе стало не по себе. Он зябко передернул плечами. А может быть, попросить высадить его? Уж больно все это подозрительно. Затянут в какую-нибудь неприглядную историю, потом отвечай… Впрочем, вряд ли его отпустят просто так. Не проще ли соскочить с повозки, да и поминай, как звали? Но что делать дальше? Он совершенно не ориентировался, где находится. Ночью вряд ли выберешься из этих дебрей.

Он вдруг вспомнил, что вокруг города полно топких болот, в которых, если верить слухам, время от времени пропадают незадачливые грибники. Значит, выбраться в ночной час вряд ли удастся. Придется ждать утра. Эта перспектива тоже была не особенно привлекательной.

— Да ты не бойся, — неожиданно сказал Стас, словно прочитав мысли своего попутчика. — Уже недалеко.

— Что все-таки происходит?

— Ты же хотел приобщиться к истории родного края, — меланхолично сказал Стас. — Вот и приобщайся. Мы едем на место, где сегодня состоится очень древний обряд.

— О! — догадался Володя. — Уже не на колдовской ли шабаш мы едем?

— Очень может быть.

— Не верю!

— Увидишь.

Односложность ответов и ночная мгла внесли в душу молодого человека еще больше беспокойства.

Дорога между тем становилась все уже и уже. Ветви деревьев касались лица Володи и, хотя лошадь шла почти шагом, время от времени больно били его по лицу. Хуже всего, что нельзя было увидеть ветку, и Володя вздрагивал от неожиданности, когда получал очередной удар по лицу. Эта же напасть, видимо, досаждала и его спутнику, потому что он тронул возницу за плечо и попросил его остановиться.

— Дальше пешком пойдем, — сообщил он и вылез из брички. За ним последовал и Володя. Нога его тотчас же утонула по щиколотку в мягком мхе.

«Куда же идти? — с тоской подумал отчаянный краевед. — Ведь ни зги не видно».

Но сопровождающий крепко взял его руку и повел за собой.

— Немножко можно передохнуть, — он остановился и вздохнул. Володя смущенно подумал, что доставляет этому человеку слишком много хлопот. «Но тогда зачем он со мной связался? Ведь не из любви же к краеведению. Да и вообще, кто он такой?» Володя вспомнил о странных встречах в слободке. Старуха эта… Которая якобы встречалась с царицей… Ну та — ладно… Выжила из ума. А парень совсем молодой… Володя вспомнил малоправдоподобные побасенки, что якобы в глухих уголках до сих пор встречаются ведуны и знахари, будто владеющие древними тайнами, умеющие волховать. Но он всегда считал эти россказни ерундой. Да и к тому же во всех рассказах на эти темы фигурировали древние старики и старухи, а Стасу от силы лет двадцать пять. Как-то не увязывается. А если это просто дурацкий розыгрыш? Заведет поглубже в лес, который он, судя по всему, знает неплохо, и бросит. Выбирайся потом как сможешь, да еще и на весь город ославит.

Так, переминаясь с ноги на ногу, тревожно размышлял Володя, не зная, что предпринять.

— Зря волнуешься, — неожиданно сказал Стас, — неужели ты думаешь, что если бы я хотел сыграть с тобой шутку, то потащил бы сюда. Впрочем, у тебя еще есть выбор. Можешь не ходить дальше, тем более, что последствия могут быть непредсказуемы.

— Что значит — непредсказуемы?

— Оставайся на этом месте, — не отвечая на вопрос, продолжал Стас, — а через несколько часов я буду возвращаться и заберу тебя.

— А если я попробую выбраться самостоятельно?

— Не советую. Кругом непроходимые болота. Здесь и днем запросто можно заблудиться и угодить в топь, а ночью такая возможность — стопроцентна.

— Но куда мы все-таки идем?

— Если ты решился, не задавай лишних вопросов. Вот, держи, — Стас протянул кусок толстой веревки. — Ухватись за нее. Один конец будет у меня. Старайся ступать за мной след в след, не делай резких движений. Пошли, — и он неспешно зашагал вперед. Володя взял веревку и, стараясь идти след в след за своим спутником, двинулся во тьму.

То, что кругом находится топь, он почувствовал довольно скоро. Под ногами хлюпала вода, пахло тиной и речной свежестью. Но одновременно к этим запахам примешивался тяжелый дух гнили. Над головой звенели комары, однако ни один из них почему-то не проявлял к идущим интереса. Поодаль испуганно квакнула лягушка, но тут же замолчала, словно ей зажали рот. Было безветренно и тихо, и тишина эта казалась нарочитой и неестественной.

Несколько раз Володе показалось, что мимо них проскользнули какие-то тени. Но случилось ли это на самом деле, или то была игра перевозбужденного сознания — понять было невозможно.