Солнце мертвых

— Его, его. Хотя, по совести, толку было немного. Так, шум один. А новая власть про нас забыла, да, наверное, это и к лучшему. Кончилось, думаешь, наше время? — Старик пытливо посмотрел на Петухову.

Та неопределенно мотнула головой.

— Ой, касаточка моя, а что это у тебя юбка дымится? Валентина Сергеевна схватилась за потайной карман.

— Что это там у тебя? Ну-ка дай посмотреть. — Он вскочил, одной рукой, как клещами, больно сжал плечо Петуховой, другой ловко залез в потайной карманчик и вынул оттуда крестик.

— Батюшки! — воскликнул он. — Знак Божий… и где, в моем доме? Откуда он у тебя?

— Бабушкин, — чуть слышно отозвалась Петухова.

— Это Аглаи Дормидонтовны, что ли? Петухова молча кивнула головой.

— Кто же тебя надоумил взять его с собой? Отвечай!

Петухова молчала.

— Понимаю, — задумчиво сказал старик. — На всякий случай, мало ли что. Уберечься хотела. Но теперь он тебе ни к чему. Ведьме крест — хуже соли. — Он зажал крест между пальцами и дунул на него. На стол упала одна капля, затем другая, через минуту крест превратился в лужицу металла, поблескивающую на столе. По форме она напоминала звезду.

— Так-то лучше будет, — сказал старик, — я на тебя не сержусь, понимаю, по глупости это, по недомыслию. А может, профессор тебя научил? Кстати, где он?

— Не знаю…

— Не знаешь? Да нет, знаешь, конечно. Где-то рядом он тут, чую его. Ведь это он тебя сюда прислал, не так ли? Пообщаться со мной хочет. Что ж, это можно. Пойди погуляй, поищи его. Встретишь — скажи, что Асмодей Чернопятов готов его выслушать.

Валентина Сергеевна покорно поднялась.

— И помни, ласточка, теперь ты наша. — Старик засмеялся. — Возьми корзину, грибов насобирай — очень люблю грибочки жареные.

Она бродила по лесу, равнодушно поглядывая на россыпи грибов, и напряженно думала. Кто же она: ведьма, агент Струмса, выполняющий какое-то загадочное, неведомое ей самой задание, или просто глупая, обманутая баба? «Скорей всего третье», — решила она. Петухова начинала понимать, что ее используют противоборствующие силы.

«Да и кто такой этот Струме? Документов не показал, работник какого-то загадочного института… А может быть, он один из них? Асмодей Чернопятов — тот хоть понятен… Понятен ли? — вдруг усомнилась она. — Тоже старичок еще тот. Ну а я сама? Все эти ночные чудеса…» Сейчас она не чувствовала в себе никаких сверхъестественных сил. Было ли все это, или просто ее чем-то опоили, довели до галлюцинаций? Она вышла на поляну и тут увидела впереди две фигуры.

Присмотревшись, она узнала Струмса и его ассистента.

«Легки на помине», — тоскливо подумала она.

— А вот и наша героиня! — весело закричал профессор, протягивая ей руку. — Здравствуйте, уважаемая ведьма. Неплохо у вас получается. Видели, видели ваши похождения на кладбище. И компания приятная.

«Значит, это был не сон», — подумала Петухова.

— А вы все время были рядом? — осторожно спросила она.

— Не то что рядом, а, скажем так, поблизости. Рассказывайте.

Он внимательно слушал Петухову, иногда кивал головой.

— Значит, встретиться со мной хочет этот Асмо-дей? Что ж, встретиться можно. А, Коля?

Коля молча кивнул.

— Скажите честно, Викентий Аркадьевич, какова моя роль? Вроде подсадной утки?

— Ну вы скажете! Ведь вы — главное действующее лицо. Из-за вас этот сыр-бор и разгорелся.

Петухова с сомнением посмотрела в лицо профессора. Трудно было определить, шутит он или говорит серьезно.

— Пребывание в качестве ведьмы пошло вам на пользу, — продолжал Струме. — Вы заметно помолодели. Совсем другая женщина. Есть в вас какая-то чертовщинка, что ли. Так как же мне встретиться с вашим предводителем? С этим Асмодеем? Куда идти? К нему домой?

— Далеко ходить не надо, — раздался сзади знакомый голос.

Валентина Сергеевна стремительно обернулась и увидела старика. Видимо, он появился за их спинами только что. Даже невозмутимое лицо Струмса выглядело растерянным.

Они молча разглядывали друг друга. Первым нарушил молчание Асмодей.

— Помню вас, — начал он довольно дружелюбно, — возле этих костров с бутылью бегали, суетились очень. Не к лицу ученому человеку так суетиться.

— Да уж, — в тон ему поддакнул Струме, — напугали вы нас тогда. Пугать вы неплохо умеете. Особенно тех, кто послабее. — Он кивнул на Валентину Сергеевну. — Но мне кажется, дальше внушения детских страхов вы не идете.

— Ой ли! — воскликнул колдун.

— Я только говорю то, что видел. С нами в прошлый раз справиться вы не сумели.

Старик усмехнулся.

— Что ж, ваша правда. Ну а теперь зачем вы пришли?

— За тем же, что и в первый раз.

— А именно?

— Нам нужен один из ваших живых мертвецов.

— Для науки, конечно, ничего не жалко, однако что же я получу взамен?

— Взамен, мон шер, вы получите отпущение грехов.

— Приятно встретить в нашей глуши столь образованного человека, — весело промолвил старик. — Изволите изъясняться по-французски?

И он перешел на французский язык. Профессор ответил. Разговор оживился, но был совершенно непонятен Валентине Сергеевне.

«За дуру держат», — подумала она и отошла в сторону.