Солнце мертвых

Именно комары первыми встретили Володю, когда он вступил на улицу Бебеля, по обеим сторонам которой располагались утлые хижины, именовавшиеся некогда Лиходеевкой. Хотя улица с революционным названием и была заасфальтирована, но по обочинам ее совсем по-деревенски росли лопухи, вымахавшие благодаря жаре и дождям до неимоверных размеров.

Володя шел, размахивая руками словно пьяный, но проклятые насекомые с пронзительным писком пикировали на его покрытое испариной лицо.

Тихо было на улице Бебеля. До сих пор ему не встретилось ни души. Даже собачонка, сопровождавшая всю дорогу, куда-то исчезла. Наконец Володя отыскал дом номер шесть и осторожно постучал в большие, высокие ворота, надежно ограждающие дом от улицы. Стук явно не дошел до назначения. Володя постучал громче. Никакого ответа. Тогда он нажал на ручку калитки, имевшейся в одной из створок ворот. Но та была заперта. Володя в растерянности топтался возле ворот, не зная, что предпринять дальше. Кругом было все так же пустынно. Откуда ни возьмись выбежала знакомая собачонка и заискивающе завиляла хвостом.

Володя достал из промасленного пакета один из пирожков, купленных давеча на улице, и посмотрел на собаку. Та заработала хвостом с удвоенной энергией. У соседнего домишки стояла ветхая скамейка. Володя уселся на нее и задумчиво откусил от пирожка. К слову сказать, эта нехитрая снедь предназначалась на ужин молодому исследователю. Однако собачонка не отставала. Она всем своим видом показывала, что не прочь разделить с ним трапезу. Володя смилостивился и бросил остаток пирожка собаке. Но та почему-то есть не стала, а отнесла в сторонку и выжидающе уставилась на благодетеля.

— Ну, знаешь! — обиделся он. — В твоем положении не приходится выбирать. Коли уж я ем эту гадость, то и ты изволь лопать.

— А вы, оказывается, любите животных, — услышал он позади чей-то голос.

Володя поспешно обернулся и увидел перед собой Станислава Недоспаса.

— Да не так чтобы очень, — смутился Володя. — Привязалась вот… Тащилась за мной до самого вашего дома.

— Несомненно, любите, — подтвердил Недоспас. — И животные вас любят. Это совсем не плохо.

— Что «не плохо»? — грубовато спросил Володя. Он чувствовал, что робеет перед этим пареньком, но не мог понять почему.

Станислав усмехнулся, отчего его лицо на мгновение застыло, словно маска Арлекина.

— Разве вы не замечали? — продолжил Недоспас, не обращая внимания на тон Володи. — Что животные, скажем, те же собаки, особенно бродячие, к одним людям относятся с доверием, а других избегают. Именно избегают, даже если те не делают им ничего плохого.

Володя пожал плечами.

— Обычно люди, к которым благоволят домашние животные, имеют характер добрый и отзывчивый, даже если пытаются выглядеть суровыми и грубыми.

— А вас самого животные любят? — поинтересовался Володя.

— Меня — нет, — совершенно серьезно ответил Недоспас, — у меня с животными несколько другие отношения, тут не идет речь о любви или ненависти.

— Не совсем вас понял?..

— Итак, вы интересуетесь историей родного края? — Недоспас неожиданно резко сменил тему разговора. Володе послышалась в его голосе ирония, он внимательно вгляделся в холодные глаза собеседника, но те оставались совершенно серьезными.

— По долгу службы, — хмыкнул Володя.

— Ой ли? Если бы я видел, что вы желаете познакомиться со мной лишь по долгу службы, я вряд ли пригласил бы вас сюда. Все не так просто. Впрочем, я охотно расскажу то, что знаю. Но сначала зайдемте ко мне.

Он нажал на ручку калитки, и та сама собой распахнулась, будто вовсе и не была закрыта, а в том, что была закрыта, Володя убедился всего лишь несколько минут назад. Хозяин не пользовался ключом, так, может быть, он был в доме?

— Вы давно пришли с работы? — поинтересовался Володя.

— Только что, дома еще не был. Проходите. Володя шагнул вслед за хозяином дома и очутился на просторном, вымощенном тяжелыми деревянными плахами дворе. Во дворе почему-то было прохладно, словно одуряющая жара осталась за воротами. Дышать сразу стало легче.

— Не хотите ли водицы? — поинтересовался хозяин. Володя кивнул.

Недоспас подошел к замшелому колодезному срубу, который почти врос в землю, звякнул ведром, и оно устремилось в темную глубину. Цепь стремительно разматывалась, но Володе показалось, что прошло не меньше минуты, пока чуть слышный всплеск не известил, что ведро достигло воды.

Без малейшего усилия Стас крутил ручку ворота, и скоро ведро показалось над краем колодца. Хозяин зачерпнул воду продолговатым медным ковшом, похожим на древнюю братину, и с поклоном подал гостю.

— Спасибо, — поблагодарил Володя и отпил глоток. Горло перехватило, словно он глотнул спирта, и по телу вмиг разлилась одуряющая истома. Вода имела странный, чуть сладковатый вкус и слегка напоминала березовый сок. Володя сделал еще глоток, потом еще и остановился лишь тогда, когда в ковше не осталось ни капли.

— Понравилось? — поинтересовался хозяин.

Не в силах произнести слова, Володя лишь кивнул. Ему представлялось, что он выпил не меньше ведра газировки. Внутри покалывало, и в нос шибало легким цветочным ароматом.