Солнце Солнц

— Хм. — Взгляд Фаннинга на мгновение ушел в темноту. — Наш план, мистер Гриффин, предусматривает разгром имеющего численное преимущество врага. Когда Венера в первый раз пришла ко мне и рассказала, что на основании изучения некоторых документов считает возможным применение радара в Вирге, я не проявил к ее открытию большого интереса. Эта технология имела бы ограниченное применение в честной драке, то есть при дневном свете и в чистом пространстве. Но свидетельство о планируемом вторжении Формации Фалкон изменило все. Не получая указаний от Кормчего, мы могли совершить грубую стратегическую ошибку и погубить наш народ.

— Меня все это не очень волнует, сэр. Я родом из Эйри. — Это смахивало на вызов, но промолчать Хайден не мог.

К его удивлению, адмирал просто кивнул.

— Это объясняет кое-что в вашем поведении, но ни в коем случае не все. Вы — хороший пилот, Хайден, но я задаюсь вопросом, можно ли вам доверять. Мы вместе дрались в Гехеллене, но, как вы понимаете, это мало что доказывает.

Теперь уже Хайден отвел глаза.

— Я много лет считал вас своим врагом, — сказал он. Фаннинг улыбнулся.

— Ну, возможно, я и остаюсь вашим врагом… политическим. Но я не чувствую в вас своего личного врага, Гриффин. И это в данной ситуации представляет огромную разницу. Скажите, что, по-вашему, случится с Эйри, если Формация Фалкон завоюет Слипстрим?

— О нас никто больше не вспомнит. Словно нас и не было.

Фаннинг перехватил его взгляд и Хайден пожал плечами.

— Я знаю, что сейчас вы — единственная надежда моего народа.

— А что вы думаете о моей жене? Странный вопрос, подумал Хайден.

— Ну, мне она нравится, если вы это имеете в виду. Фаннинг вздохнул.

— Чтобы выполнить наш план, я должен оставить ее здесь на то время, пока доберемся до границы Гехеллена. Затем ей нужно пробраться незаметно мимо местных, проникнуть в Солнце Солнц и повернуть некий переключатель, который позволит нам использовать радары, изготовленные Обри Махаллан. Вообще-то щелкать кнопкой будет не Венера — у нее нет необходимых технических знаний. Это сделает Обри Махаллан.

Проникнуть в Солнце Солнц? И Обри тоже? На лице Хайдена, должно быть, отразилось удивление, потому что Фаннинг улыбнулся.

— Вы понимаете. Мне не доставляет удовольствия оставлять здесь жену, Гриффин, но план разработала она, и один из нас должен присматривать за Махаллан. Прав ли я, полагая, что и вы чувствовали бы то же самое, оставляя Обри?

Хайден прикусил губу. Фаннинг застал его врасплох новостью, что цель экспедиции — Кандес. К старым чувствам добавились новые вопросы — смесь получилась горючая. Он заставил себя сосредоточиться на главном.

— Наверно. К чему вы клоните?

— Я хочу, чтобы вы доставили их на Кандес, а когда закончите дело, нашли способ вернуться в Слипстрим, — без обиняков ответил Фаннинг. — У меня нет больше никого, кому я могу доверить сделать эту работу. Вообще-то логика говорит, что вы последний человек в экспедиции, которому я должен доверять. Но мне кажется, что я в вас не ошибаюсь, а поэтому спрашиваю напрямик: я могу доверить вам это дело?

— Вы ведь не собираетесь уничтожить Кандес? Это было бы…

— Безумием. Самоубийством. Геноцидом. — Фаннинг покачал головой. — Не думаю, что мы смогли бы уничтожить Кандес, даже если бы очень хотели. Нет, наше вмешательство будет незначительным, временным, и никто в Вирге его не заметит. Если согласитесь, у вас будет шанс самому проследить за этим.

Хайден не верил своим ушам. Фаннинг доверяет ему! Конечно, он не заслуживал такого доверия, если учесть все его планы и намерения. Он не может, не должен, не имеет права принять предложение, потому что обязан — во исполнение данной клятвы — обмануть доверие.

И все же… Обри в любом случае отправится туда. Возможно, ей потребуется его защита.

— Да, я сделаю это, — с тяжелым сердцем сказал он. — Я отвезу их туда. И не стану вмешиваться в ваши планы. При условии, что Кандесу ничто не угрожает.

И тогда — словно желая смутить его еще больше — Фаннинг улыбнулся.

— Я знаю, что могу на вас положиться. Знаю, что вы вернете их домой.

Хайден улыбнулся и кивнул. Сам он такой уверенности в себе не чувствовал.

* * *

К тому времени, как «Ладья» встретилась с остальными кораблями флота, воздух на судне изрядно испортился. Все шестеро сошлись под пустыми глазами Карлинта. За кораблями, включая частично отремонтированный «Мучитель», тащились огромные сети, заполненные пиратскими сокровищами, а в штурманской «Ладьи» адмирал Фаннинг читал донесения о стычках с гехелленцами. Рискованная тактика с отвлекающим маневром оправдалась, никто не погиб, хотя еще два судна получили пробоины в корпусе, и экипажи только теперь смогли снять кислородные маски. Но о перенесенных тяготах никто не вспоминал — всех захватило праздничное настроение, а темные, давно погруженные в молчание улицы Карлинта впервые за много столетий огласились эхом радостных воплей.

Фаннинг держал вдохновенную речь перед флотом, а Хайден, расположившись в ангаре, занимался переоборудованием одного из военных байков. Ему помогал Мартор.