Сон после полуночи

А вот! - торжествуя, воскликнул сенатор, протягивая руку в сторону отшатнувшихся эллинов. - Нарцисс, Паллант, Каллист, Гарпократ, ну... и еще добрый десяток столь же звучных и красивых имен, а точней, кличек, которых я не стану перечислять, чтобы окончательно не утомлять тебя!

Но ведь это - мои чиновники, советники, друзья, наконец! - слабо возразил император.

На каждого из которых в моей руке находится по жалобе! - напомнил Афер.

Ах, да, - поморщился Клавдий. - Но...

- Жалобе, написанной лично на твое имя с обстоятель ным перечислением всех тех неблагодарностей, что совершили они против своих бывших господ или членов их семей, как, например, Паллант. Зачитать?

- Не надо! - замотал головой Клавдий, видя, что сенатор уже разворачивает один из свитков. - Я... верю им.

- И совершенно справедливо! - пряча улыбку, поклонился Афер. - Ведь никто из жалобщиков не солгал тебе ни слова, так как это все равно, что обмануть самого бога, не правда ли, Нарцисс?

- Как? - недоуменно повел головой Клавдий. - Превращать в рабов моих верных друзей? Афер, неужели нельзя сделать для них исключение?

- Увы, Цезарь! - отрицательно покачал головой сенатор. - Это невозможно. Как говорит Паллант, суров закон - но закон! Я ничего не перепутал? - с нарочитой озабоченностью спросил он побледневшего эллина и, насладившись растерянностью на его лице, снова обратился к императору: - Уж, коль ты не стал нарушать наших законов для почтеннейшего Пизона и Метилия Модеста, то поймут ли тебя отцы-сенаторы и весь римский народ, если ты нарушишь их из-за каких-то бывших рабов, будь они хоть трижды твоими чиновниками, советниками и друзьями?!

Клавдий промолчал, не зная, что и возразить на это Аферу.

Сенаторы, предвкушая долгожданную победу, дружно подались к императорскому креслу. Вителлий Старший - и тот последовал за ними без своей обычной опаски.

В зале воцарилась напряженная тишина. Было слышно даже испуганное дыхание раба-новичка у занавеси, да чьи-то торопливые шаги за дверью.

Нарцисс взглянул на клепсидру. Перевел глаза на императора. В Клавдии шла мучительная борьба. Но усталость и желание закрыть глаза, судя по всему, брали верх.

Проклятый Афер рассчитал все до мелочей. Он использовал оружие самих эллинов, утомивших Клавдия своими бесконечными спорами с сенаторами, и, выбрав подходящий момент, вырвал его, словно меч из руки зазевавшегося неприятеля.

Нарцисс с ненавистью покосился на улыбавшегося Афера. Да, они сами, не подозревая того, помогли ему в осуществлении своего замысла. И теперь никто уже не мог помочь им.

Оставалось только ждать, когда Клавдий окончательно смирится с потерей и уступит настойчивым просьбам окруживших его сенаторов. И тут Нарцисс услышал рядом с собой прерывистый шепот:

- Ну что, я не слишком поздно?

- Поздно! Все теперь поздно!.. - машинально пробормотал Нарцисс и, повернувшись на знакомый голос, увидел незаметно подошедшего к друзьям Полибия. - Ты?

Вольноотпущенник кивнул. Он с трудом переводил дыхание и едва не падал от усталости.

- А где...

- Должник Каллиста? - договорил за умолкшего от волнения эллина Полибий и показал глазами на дверь: - Там! Все только и ждут твоего приказания!..

Нарцисс проследил за взглядом Полибия и только теперь увидел привратника, который подавал ему отчаянные знаки.

- Так он здесь! - просиял Нарцисс.

- Ну да! Разве бы я вернулся без него? - с легкой обидой ответил Полибий. - Правда, для этого мне пришлось побегать по всему Риму. .

- После об этом, после! - перебил его Нарцисс и, превращаясь на глазах в прежнего

- волевого, быстрого в решениях человека, деловито спросил: - Кинжал?

- Как договорились - спрятан под тогой, на груди, - шепнул Полибий. - Но он поклялся, что сам не будет доставать его оттуда, даже если ему пообещают все сокровища мира!

- Просьба?

- Самая невинная. Мы договорились, что он станет просить помочь ему с рождением ребенка.

- О, боги! Еще один молодой отец... - рассеянно пробормотал Нарцисс, прикидывая, как лучше распорядиться таким счастливым случаем, посланным им в лице должника Каллиста, без сомнения, самими небожителями.

- Что? - не понял Полибий.

- Потом, потом расскажу! - отмахнулся от него Нарцисс и обвел глазами взволнованных эллинов. - Вы уже слышали?

- Да! - ответил за всех Паллант.

- Прекрасно! Тогда так. Как только я произнесу слово «кинжал», ты, Полибий, и ты, Гарпократ, бросаетесь к Клавдию и делаете вид, что закрываете его собой. Мы же начинаем бороться с посетителями. И побольше шума, криков!

Помните, спасая жизнь цезарю, вы, прежде всего, спасаете самих себя!

Отвернувшись от друзей, Нарцисс чуть приметно кивнул привратнику.

Тут же взметнулась вверх позолоченная трость.

- Публий Непот! - по знаку привратника, во всю силу легких гаркнул номенклатор.

Сенаторы удивленно переглянулись.

- Какой Непот? - насторожился Афер. - Вели ему подождать. Цезарь еще не решил предыдущего вопроса!

Но в залу, озираясь по сторонам на драгоценные статуи, роскошь ковров и застывших вдоль стен преторианцев, уже входил высокий худощавый римлянин в поношенной тоге.