Сорвать маску

Доминик сел рядом с любимой, посадил ее себе на колени, укачивая, как маленького ребенка. Прижимая ее к себе, Доминик произнес, уткнувшись в светлые волосы:

— Да поможет нам Бог, Арабелла. Клянусь, я сделаю все, что в моих силах, для тебя и для Арчи. Клянусь тебе.

И Арабелла прижалась головой к его груди.

Глава 13

Часы на каминной полке пробили два. Арабелла наблюдала за тем, как Арчи играет с деревянной лошадкой, подаренной ему Джеммелом, представляя, что расчесывает ее щеткой.

— А теперь ты должен отдохнуть в своем стойле, Чарли, — произнес мальчик, и Арабелла расслышала нотки нежности в его голосе.

Наконец Арчи спрятал игрушку за диванной подушкой и поскакал по комнате, изображая норовистого коня и подражая лошадиному ржанию.

Миссис Тэттон, сидевшая рядом с дочерью на диване, склонилась к ее уху и, понизив голос, недовольно произнесла:

— Поверить не могу, что за всем этим стоит Доминик Фернекс! — Пожилая женщина сердито взглянула на дочь. — Ты должна была рассказать мне все, Арабелла.

— Пойми, — устало вздохнула та, — я этого не сделала, поскольку мы попали в очень сложную ситуацию, и я знала твое мнение о нем.

— Я думала, ты чувствуешь то же самое, — проворчала мать. — Боже правый, Арабелла, этот человек разрушил твою жизнь! Он едва не погубил нас всех!

— Мама, я уже объяснила тебе, что во всем происшедшем нет вины Доминика. Он пострадал ничуть не меньше нас.

— Он не выстрадал и десятой доли, — возразила миссис Тэттон. — Ему не пришлось работать, стирая пальцы до мяса, жить в трущобах и притонах, голодать, наконец.

— Нет, мама. Но, тем не менее, Доминик тоже много выстрадал.

Думать о том, сколько событий в жизни собственного сына Доминик пропустил по чужой вине, было невыносимо.

Мать фыркнула, не веря словам дочери, и продолжила расспросы:

— Каковы же его намерения теперь, когда он знает об Арчи и обо мне?

— Он сделает для нас все, что будет в его силах.

— Интересно, каким образом? — наступала миссис Тэттон.

— Я пока не готова ответить. О прошлом не так-то легко позабыть.

Утраченные годы никогда не вернутся. Детство маленького мальчика не перепишешь несколькими словами. Сознание этого разбивало ей сердце.

— О прошлом нельзя просто так позабыть, Арабелла! Как исправить то, что было разрушено столько лет назад?

— Не знаю, мама. Мне нужно время на размышления. Доминику тоже необходимо осмыслить все это. Многое нужно учесть, о многом позаботиться.

— И впрямь, о многом, — пробормотала миссис Тэттон. Она покосилась на потолок и снова понизила голос: — А почему он до сих пор там? Почему не уйдет и не оставит нас в покое?

— Он дал нам время побыть вместе, обговорить все. Когда я решу, что мы готовы, то попрошу Доминика спуститься вниз. Он хочет познакомиться с Арчи.

— В этом я даже не сомневаюсь. — Ее мать неодобрительно поджала губы. — Неисправимый распутник и повеса! Неужели ты считаешь, что он женится на тебе?

В устах миссис Тэттон это предположение прозвучало нелепо.

— Я знаю, что он не может на мне жениться. По крайней мере, не сейчас.

От этих слов стало горько.

— Арабелла, не забывай, мы говорим о герцоге Арлесфорде! Было бы немыслимо, если бы он решил жениться на тебе. Подумай, какой разразится скандал!

— Я знаю.

Она останется его любовницей. Доминик будет платить за все, в чем может нуждаться она и Арчи, а матери не придется больше прятаться по углам, боясь, что их обнаружат. Ей бы следовало радоваться этому, но на сердце было тяжелее чем когда-либо, и боль нарастала. Арабелла поставила чашку и блюдце на столик, боясь выдать, что у нее дрожат руки.

— У Доминика есть долг и перед парламентом, там ведь есть место Арлесфордов. Нет, Арабелла, поверь мне, он непременно женится с выгодой для себя, на какой-нибудь богатой девушке с хорошими связями, с незапятнанной репутацией, отец которой вращается в высшем обществе.

«На девушке вроде леди Марианны Уинслоу», — без труда додумала Арабелла.

Собственно, кошмар, в который превратилась ее жизнь, начался с того, что она была неподходящей партией для будущего герцога.

— А когда он найдет себе жену, что будет с тобой, Арабелла? Он оставит тебя в любовницах, а с герцогиней постарается как можно быстрее завести детишек? — Миссис Тэттон покачала головой и с беспокойством посмотрела на дочь. — И что будет с Арчи? Что произойдет с ним, когда Доминик начнет понемногу заполнять детские комнаты в Шарделу сыновьями, рожденными в законном браке?

Арабелла уставилась на мать, с отвращением представляя себе описанные ею картины.

— Полагаю, тогда он не будет настаивать на частых встречах со своим бастардом.

— Арчи не бастард и не незаконнорожденный. Я была замужем за Генри! — сердито прошептала Арабелла.

— Если ты думаешь, что найдется хоть один человек, поверивший в это и не заметивший, что Арчи — сын Доминика, ты обманываешься, девочка моя! Достаточно одного взгляда на мальчика, чтобы это понять, Арабелла! — Миссис Тэттон снова вздохнула и взяла дочь за руку. — Ты должна провести переговоры очень и очень осторожно, позаботиться абсолютно обо всем — ради себя и Арчи.