Сосна зимой

Тут взбрело на ум скакать на ярмарку верхом.

Гордо взял я кнут, велел ослу: «Давай, вези!»,

Сам не понял как – парам-пам-пам – лежу в грязи!

Лиутар подхлестнула своего скакуна, обернулась и показала брату язык. Ай-яй-яй, а ведь совсем взрослая девица, девять лет этой осенью исполнилось.

На последней моей аудиенции за сегодня я приняла представительниц акушерской школы, которую по моему приказу организовали в столице. Принимали туда молодых вдов, оставшихся после смерти мужа без средств, и девочек-сирот из приютов – один из придуманных мной способов обеспечить приютских детей средствами к существованию. Женщины-учительницы представили мне лучших выпускниц, поблагодаривших моё величество за милость и участие, которое я приняла в их судьбе, а я одарила всех лунными пряниками с дворцовой кухни и пожеланиями удачи в дальнейшей жизни.

– Ваше величество, – обратился ко мне Шэн Мий, когда я со вздохом облегчения вышла из кабинета, намереваясь запереться у себя до ужина и просто блаженно побездельничать.

– Да?

– Быть может, сейчас это будет неуместно…

– Да договаривайте, раз уж начали.

– Её высочество старшая принцесса Лиутар растёт. Ваше величество ещё не думали о том, чтобы подыскать для неё достойного мужа?

– Думаю, с поисками мужа можно подождать ещё по крайней мере лет шесть.

– Да, ваше величество, но… В таких вещах лучше обдумать всё заранее. Когда принцесса достигнет брачного возраста, на её руку будет множество претендентов, они начнут расхваливать себя и стараться оттеснить соперников. Боюсь, принятие решения в таких условиях будет затруднено. Не лучше ли, не торопясь, поразмыслить обо всём заранее и объявить решение, не давая возможности вспыхнуть сварам и соперничеству?

Я посмотрела на своего распорядителя. Интересно, кто и сколько дал ему на лапу, что он завёл этот разговор?

– Полагаю, у вас уже есть кандидатура?

– Ничтожный не посмеет советовать Матери Народа, – скромно потупился евнух. – Он всего лишь взял на себя смелость составить список знатных семей, имеющих сыновей подходящего возраста. Быть может, это окажет вашему величеству малую помощь.

– Что ж, благодарю за труды, – посмеиваясь про себя, кивнула я. – Я просмотрю на досуге.

Шэн Мий поклонился. Можно не сомневаться, что в списке действительно честно перечислены все, кто по положению и знатности могут претендовать на честь породниться с императорским домом. А на подходящего с его точки кандидата евнух найдёт способ обратить моё внимание позднее. Всё же он умница. Не в лоб, а обходными путями – так действительно выходит куда эффективнее. Извилистая тропа лучше прямой дороги.

– Что вы делали на кухне, шкодники?

– Мы просто хотели посмотреть, – глядя на меня честными глазами, уверил Ючжитар. Угу, посмотреть. А не украсть по прянику задолго до праздничного пира. Казалось бы, потерпите ещё пару часов, и будет вам лакомств – каких только пожелаете. Но нет – краденное, оно ведь вкуснее!

– Да, матушка, только посмотреть, – тут же поддакнул Шэйрен. Научила поддерживать брата, называется.

– И как, посмотрели?

– Угу.

– Ну, раз вам явно нечем заняться, дам вам задание – сядете у себя в комнатах и поупражняетесь. Шэйрен, ты перепишешь раздел «Анналов прошедших лет». А ты, Ючжитар – не меньше ста раз напишешь своё имя.

– Но, матушка!..

– Не «матушка», а берёте кисти, бумагу и вперёд. Евнух Саэ, проследите.

– Но сейчас же праздник!

– Даже в праздник не стоит где попало болтаться по дворцу, – наставительно сказала я. – Раз вам мало просто играть и вас несёт куда-то в неподобающие места, значит вам стало скучно. А лучшее лекарство от скуки – работа!

Евнух Саэ вывел разобиженного Ючжитара и куда более спокойного Шэйрена. Я обмахнулась веером. Может, зря я так? В конце концов, мальчишки есть мальчишки. Я и не сомневалась, что они лазят по всему дворцу, виртуозно ускользая от присматривающих за ними слуг, таскают сладости, подглядывают за работниками и придворными и устраивают разные шалости. Персиковое дерево, растущее в углу моего дворика, совершенно точно они обнесли. И недозрелые плоды прислуге раздали, добрые мальчики. Ну что такое по прянику на нос, пусть даже и большому, не успеют проголодаться перед пиром, им же хуже.

Но не отменять же теперь наказание. Как учат все педагоги, включая здешних, в воспитании важна последовательность.