Сострадание к врагу

Подойдя к самому кораблю, он кое-что обнаружил. Скорее всего, неприятности строннеров начались еще в космосе. Возможно, на границе галактического диска их корабль попал в одну из временных аномалий. В таких местах время либо замыкается в локальные петли, либо меняет направление. Иногда время разбивается на фрагменты, каждый из которых движется сам по себе. Это могло бы объяснить странности с обшивкой корабля: местами она была очень старой, а местами выглядела так, словно изготовлена вчера. Некоторые предметы, разбросанные вокруг, были настолько древними, что становилось жутко только от мысли об их возрасте. Хотя сама катастрофа, скорее всего, произошла около трех столетий назад. Возможно, что большинство строннеров погибли еще в космосе, потому что их тела начали стариться слишком быстро. Или разные части их тел старились с разной скоростью. Но в космосе погибли не все строннеры. Решающая битва развернулась на самой планете. О ней свидетельствовали остатки тел, разбросанные вокруг.

Робот попытался подняться по металлической ферме, которая когда-то поддерживала подъемник, но сорвался. Старые балки не выдерживали даже небольшой вес. После этого он стал взбираться прямо по стене корабля. Металлокерамическая обшивка сплошь покрыта мелкими выемками. Скорее всего, оспины были следами от ударов микрометеоритов. Он цеплялся пальцами и подтягивался. Он двигался со скоростью человека, быстро поднимающегося по лестнице. Порой робот наталкивался на участок новой, неповрежденной обшивки. Такие участки приходилось обходить стороной или перепрыгивать. Добравшись до открытого шлюза, он принюхался. Его ноздри расширились, а верхняя губа приподнялась, придавая ему сходство с раздраженным зверем.

Так и есть, подумал он, человек до сих пор жив. Он попытался обмануть меня. Судя по запаху, он очень голоден. Ну что же, поесть ему так и не придется. Посмотрим, куда он спрячется от меня в темных лабиринтах корабля.

* * *

Денисов не догадывался об опасности. Сейчас он не мог о ней думать. Голод рвал его внутренности, как взбесившийся зверь. Никогда раньше он не ощущал такого. Голод лишал всякой силы, всякого разума. Оставалась лишь тонкая ниточка сладковатого запаха, которая уводила его всё глубже и глубже внутрь этого чудовищного термитника. И он шел на этот запах, не сознавая, что делает.

Запах постепенно становился сильнее.

Он проходил коридор за коридором, камеру за камерой, поворот за поворотом. Наконец остановился и сглотнул слюну. Источник запаха, несомненно, был перед ним. Он сделал шаг вперед, и со всех сторон зажглись светильники, устроенные в виде маленьких светящихся ядовито-зеленых водопадов. И в этом демоническом свете он увидел нечто живое, лежащее перед ним.

Зал, куда он попал, был во много раз больше тех небольших камер, которые встречались до сих пор. В стенах виднелись десятки узких тоннелей. Существо, лежащее перед ним, было размером с крупного бегемота. Его передняя голова была похожа на лошадиную. Задняя, торчавшая на огромной лоснящейся спине, напоминала большой нелепый нарост и смотрела в противоположную сторону.

Передняя голова повернулась и посмотрела на человека. Существо имело два больших глаза без век и несколько движущихся челюстей, перекрывающих одна другую. Из его рта сочилась светлая вязкая жидкость, с виду напоминающая мед или густую сметану. Денисов на всякий случай выломал поручень, торчавший из стены. Получилась импровизированная дубинка, довольно увесистая, но вряд ли прочная. Почувствовав себя увереннее, он шагнул вперед. Его толкал запах. Пахло то самое вязкое вещество, которое сочилось из большого шевелящегося рта. Существо сделало странную гримасу, словно вытягивало губы вперед. Денисов замахнулся и изо всех сил ударил его по голове. Дубинка отскочила, как от мягкого резинового мяча. Существо смотрело на человека с прежним выражением.

Он выронил дубинку, не в силах сопротивляться. Сделал еще несколько шагов и погрузил руку в клейкую светлую жидкость. Затем со звериной жадностью принялся облизывать пальцы. Он хватал пищу, засовывал ее в рот, и глотал, глотал, глотал…

— Я ждал тебя триста пятнадцать лет, — произнесло существо, и Денисов ощутил, что голос звучит внутри его черепа. — Триста пятнадцать оборотов этой планеты вокруг ее звезды.

— Это много? — спросил человек.

— Для меня нет времени.

— Кто ты?

— Я повелитель всех строннеров. С этой минуты и твой повелитель. Ты включишь инкубатор, в котором хранятся яйца строннеров. Мне нужны новые работники и солдаты. Тогда я продолжу освоение этой планеты.

— Но я не могу ничего здесь включить, — возразил Денисов. — Не понимаю, как устроена эта техника.

— Ты уже понимаешь, — ответило существо, и Денисов вдруг ощутил, что на самом деле знает устройство корабля и назначение всех приборов так хорошо, словно только вчера сдал экзамен по матчасти.

* * *