Советские разведчики в нацистской Германии

В техникуме он активно участвовал в общественной жизни, в самодеятельности. Имел репутацию кристально честного человека. Играл на балалайке, пел, ходил в пешие и лыжные походы. Правда, и материальное положение, и здоровье Николая в этот момент пошатнулись — умер отец, а от постоянного недоедания начала развиваться слабость лёгких. Друзья помогали ему чем могли.

Увы, сумел он нажить себе не только друзей, но и врагов. На комсомольца Кузнецова пришёл донос — якобы он скрывает своё кулацкое происхождение. Молодой человек был отчислен с последнего курса техникума и вынужден был начать свою трудовую карьеру. Сначала работал дома, в коммуне, куда за полгода до этого по его настоянию вступили его родные. В 1930 году Николай приезжает в город Кудымкар Коми-Пермяцкого автономного округа. Собственно говоря, туда его планировали отправить после окончания техникума, так что говорить о том, что судьба юноши была сломана, не приходилось. Здесь он руководит группой лесоустроителей, учит язык коми — один из сложнейших в Европе, относящийся к группе финно-угорских языков, и довольно быстро в совершенстве осваивает его. Немецкий тоже не забыт — в Кудымкаре Николай сводит дружбу с лесничим Гонгольдом, немцем из бывших военнопленных, и получает хорошую языковую практику. Шлёт регулярные письма в Москву с требованием восстановить его в комсомольской организации. В конце концов в 1931 году его дело пересматривают и принимают решение о полной невиновности молодого рабочего.

В начале 30-х годов Коми-Пермяцкий край начинает лихорадить. Идёт сплошная коллективизация, и в деревнях то и дело вспыхивают крестьянские восстания. Осложняет ситуацию то обстоятельство, что в регионе живёт много ссыльных из числа противников советской власти, многие из которых, разумеется, к этим восстаниям присоединяются. Николай в это время начинает сотрудничать с НКВД, помогать в борьбе с мятежниками. В характеристике, данной ему тогда руководителями, значилось:

Находчив и сообразителен, обладает исключительной способностью завязывать необходимые знакомства и быстро ориентироваться в обстановке. Обладает хорошей памятью.

В 1934 году Кузнецов переезжает в Свердловск и становится сотрудником треста «Свердлес». Однако оставаться в этой отрасли не захотел; пошёл работать сначала чертёжником на Верх-Исетском металлургическом заводе, затем в конструкторский отдел Уралмаш-завода, который в то время был (да и сейчас остаётся) одним из важнейших оборонных предприятий страны. И быть бы Николаю замечательным конструктором, создателем советских танков, если бы не его главная страсть: немецкий язык.

Кузнецов не ограничился посещением курсов немецкого языка. Поскольку в то время в СССР активно приглашали иностранных специалистов для налаживания сложного высокотехнологичного производства, на Уралмаше было немало немецких рабочих. Кузнецов проник в среду немцев, изучал не только язык, но и психологию и манеры иностранцев. Попутно овладел сразу несколькими диалектами немецкого языка: баварским, берлинским, прусским, саксонским.

Уже после войны родился миф о том, что Кузнецов поступил на вечернее отделение рабфака Уральского индустриального института. На самом деле это не так: Николай просто назвался студентом, чтобы иметь возможность посещать библиотеку института и брать там немецкие книги. Он регулярно ходил по букинистическим магазинам, а однажды ему очень повезло — он выкупил целую коробку с немецкими грампластинками. Занимался и переводом немецких книг — для души, не под заказ. Немецким не ограничивался: сумел выучить эсперанто — искусственно созданный язык международного общения. Кроме того, ухаживал за актрисой городского театра, полькой по национальности. Итогом этого романа стало знание Николаем польского языка. Не выпадал Кузнецов и из поля зрения органов НКВД. Собственно говоря, с ними он сотрудничал с 1932 года, будучи известен под оперативным псевдонимом «Кулик», который потом сменился на «Учёный», а затем на «Колонист». В качестве агента чекистов за четыре года объехал весь Урал. Основной его задачей было обеспечение безопасности военно-промышленного комплекса.

Талантливый юноша попал в поле зрения наркома внутренних дел Республики Коми Михаила Журавлёва. Он сделал Николая своим помощником. А через некоторое время Кузнецов отправился покорять Москву.

В Москву!

Летом 1939 года обстановка в Европе продолжала накаляться. В Москве после прошедших репрессий требовалось свежее пополнение, новые работники спецслужб. Поиском таковых был, в частности, озабочен Леонид Райхман, один из руководителей советской контрразведки. Впоследствии он вспоминал: