Спаситель Птолемей

О городских стен виднелось море, усеянное вражескими кораблями. С другой стороны виднелся остров, занятый многочисленным воинством Деметрия. Войско на море!.. Войско на суше!.. Гигантские машины для разрушения города!.. Это выглядело устрашающе!.. Деметрий дерзко бросая вызов непокорным родосцам, отказавшимся выступить с ним против Птолемея. Он надеялся завоевать на этот раз великую победу.

Двинуть свои разрушительные машины на город Деметрию помешал сильнейший шторм.

– Добрый знак!.. Добрый знак!.. Боги на нашей стороне!.. – говорили жители Родоса.

Когда же волнение наконец улеглось, ночью вокруг стен города была воздвигнута укрепленная позиция.

Рано утром, выйдя из походного шатра, Деметрий обвел взглядом крепостные стены города и направил послов с предложением покориться без боя.

Выслушав послов, архонты города срочно собрали совет и после жертвенных гаданий ответили царю-завоевателю:

– Пока город не покинули боги-покровители, Родос будет бороться за свою свободу.

Родосцы поклялись не сдаваться.

Стратег города Амней, мужественный воин, уверенный в скорой помощи Птолемея, стоя между зубцов стен, прокричал:

– Боги повелели нам через откровение, чтобы мы сопротивлялись врагу всеми силами и верили в победу! Мы будем сражаться!..

– Начинаем штурм! – услышав ответ, приказал Деметрий военачальникам. – Действуйте!..

Началась ожесточенная битва с обеих сторон.

Метательные орудия с исполинских башен направили свои каменные ядра против неприятельских машин и стен города. Морские лодки своими легкими катапультами наносили жестокий урон защитникам на стенах.

Родосцы сопротивлялись с ожесточенной отвагой. Под стенами города и в водах гавани нашли скорую смерть тысячи защитников города.

Деметрий был упоен успехом. Его возрадовали горы вражеских трупов, в то время как потери в его войске были невелики.

В последущие дни Деметрий продолжал нападения. С помощью направленных против стен гавани метательных машин наибольшего калибра удалось проломить башни и соединяющую их стену. К берегу поспешно пристало несколько лодок с войсками, чтобы штурмовать эту брешь.

Завязалась яростная битва. Родосцы самоотверженно бросились защищать пролом. И им удалось отбросить штурмующих. Защитники города преследовали неприятеля до берега и, завладев лодками врага, подожгли их.

Штурм был отбит.

Корабли и исполинские машины, требующие значительней починки, были отвезены по приказу Деметрия в безопасную гавань.

Несколькими днями покоя родосцы воспользовались для восстановления поврежденных крепостных стен, кораблей и метательных машин.

Молчаливой толпой, подавленные поражением вошли в царский шатер военачальники и вопросительно посмотрели в лик молодого полководца. Деметрий обвел всех взглядом не лишенным той снисходительности, печать которой не оставляла его лица за последнее время. Он и сейчас после неудачи штурма держался с величавым спокойствием сверхчеловека, непобедимого полководца, волю которого не могут сломить неудачи нескольких дней, ибо его окончательная победа, по его твердому убеждению, предрешена свыше.

– Осада города длительный труд!.. На это нужно время! – изрек на этот раз Деметрий.

– Истинно так, царь! – не очень дружно ответили военачальники.

– Я требую от всех вас личной доблести и напряжения всех сил. После починки кораблей и машин Родос должен пасть!..

– Слава царю Деметрию! – отозвались все.

Только Аристодем Милетский был сдержан.

– Надо торопиться!.. Ни сегодня, завтра родосцам может прийти помощь из Египта!.. – предостерег он.

– Надо торопиться! – отозвался Деметрий.

В стремлении к победе над врагами и укреплению собственной власти Деметрий без сожаления жертвовал тысячами жизней воинов и близких друзей.

– Настоящих друзей у царя просто не может быть, – говорил он в доверительных беседах, – у царя есть только подданные, которые в любой миг обязаны жертвовать собою для славы своего владыки.

Как только корабли и машины были приведены в боевую готовность, Деметрий снова направил их в сторону большой гавани. Пылающие стрелы, подобно огненному смерчу, посыпались на родосские корабли, метательные машины бомбили каменными ядрами стены, катапульты очищали от защитников башни и бастионы. Всё ближе и ближе приближались неприятельские машины для штурма внутренней гавани.