Спасти дракона

Ходила молва, что среди люди остались драконы-перевертыши, что предпочли человеческую жизнь своей драконьей. Ходили слухи, что находили они себе избранниц и рождали полукровок, наделенных удивительными способностями, равных которым не было прежде. Ходили слухи… Но что с них взять, с этих слухов? Драконов не видели уже сотню лет, в заброшенных, ненужных ныне подземных городах обитала распоследняя шваль, а человечество оправилось от войны и снова раскинулось на поделенных между собой землях.

Эра магов осталась позади: уничтожены были многовековые знания, которые столь кропотливо взращивали их предки, сковали магов новыми законами и порядками, и не могли они самостоятельно овладеть своими способностями. К власти приходили предприимчивые хитрецы, которым на руку было держать магов на коротком поводке. Отныне для них было всего два пути: боевая магия или целительство.

В подземных городах сохранились орудия и механизмы, приборы и чертежи для новых инструментов, и люди со рвением взялись восстанавливать свою культуру. Они все так же устраивали стычки между собой, все так же соревновались в военной мощи, в искусстве, во влиянии, все так же жадно заселяли новые земли… И теперь лишь полоумные древние старцы помнили тот день, когда раздался крик умирающего дитя – и небо почернело под крыльями полчища драконов.

Глава 1

Лорен Стоунберн – легенда, и этим было сказано все. Глава гильдии «Рорташевских Тигров», за особые заслуги включенной в личный состав королевской армии. Огненный маг с кровавой репутацией. Чемпионка в запрещенных подпольных боях Червоточины – подземного города, расползшегося неубиваемой плесенью под столицей. Ею восхищались, ею ужасались, ей подчинялись – если хотели жить.

Ланри наблюдал за ее становлением исподтишка, восхищенно и завистливо вздыхая, и обрадовался до чертиков, когда ее заместитель Дирик Ган предложил ему должность своего личного помощника.

«Рорташевские Тигры» на поверхности были известны, как прославленная гильдия боевых магов, но стоит копнуть чуть глубже, как выяснится, что они вовсю промышляли не самыми законными делами. Обработкой и продажей хмари, например. Эта высокоэффективная дурь заполонила всю страну в кратчайшие сроки. Ланри особо отличился в последней операции по ее перевозке, оттого-то Дирик Ган его и приметил. Он ценил умных людей и был к ним внимателен. Зная, что Ланри без ума от истории гильдии, он стал чаще брать его с собой, когда разъезжал по делам. Как сегодня.

С тех пор, как он приблизил к себе Ланри, прошло чуть больше года. За это время тот вдоволь насмотрелся на легендарную Лорен вблизи, но увиденное стало подобно мешку разочарования, упавшему на голову с большой высоты.

Во-первых, Лорен ничем не напоминала себя прежнюю, пятнадцатилетней давности, когда триумфально ворвалась в мир магов-чемпионов. Ланри видел в архиве записи с тех боев, затаив дыхание смотрел, как свирепая Лорен зрелищно пробивала преграды огненным кулаком. Теперь же расчетливую ярость и жадность сменили апатия и безразличие. Крепко сбитая фигура, состоявшая из сухожилий и мышц – против худобы, проволок позеленевших от хмари вен, растянутой морщинистой кожи, дрожащих рук.

Во-вторых, Лорен покорно делала то, что от нее хотел Дирик. Подписать здесь? Да пожалуйста. Явиться на прием? Да, конечно. Надеть платье, украшения, военную форму, участвовать в рекламе оружия, гильдии, вступления в армию? Да, да, да, только позовите девушек, которые наведут марафет, подберут подходящую одежду и дадут бодрящую таблетку.

В-третьих, Лорен давно уже не билась. Последняя датированная запись ее боя была пятилетней давности, и в ней она демонстрировала, мягко говоря, не впечатляющие качества.

В-четвертых…

Ланри открыл дверь, оглядел роскошную комнату и шагнул внутрь, не дожидаясь остальных. В помещении царила полутьма, непривычная после хорошо освещенного коридора, затхлость, вонь рвоты и ядовитых испарений хмари. Ланри медленно зашагал, давая глазам привыкнуть. Обошел лежавший на полу перевернутый столик с разбитыми тарелками и разметавшейся в стороны едой. Обошел полуголую женщину, скрюченную на полу подле лужи блевоты. Добрался до большого, на всю стену, окна и попытался отдернуть тяжелые темные шторы, но те свалились огромным пыльным полотнищем. От неожиданности Ланри вскрикнул и тут же устыдился этого – вошедший следом телохранитель Дирика Панран презрительно хмыкнул. Сам начальник невозмутимо поправил золотые очки, идеально подходившие его широкому лицу, деловито подошел к письменному столу Лорен и принялся его обыскивать  В окне, освобожденном от плена штор, оказалась встроенная дверь, ведущая на балкон.

Панран бросил на лежавшую женщину смешанный с брезгливостью взгляд.

– Совсем обнюхалась, – хмыкнул он, доставая пачку сигарет. Направился к балкону, пнув по пути носком блестящего ботинка пару использованных патронов с хмарью и маску со встроенными внизу обоймами растворителей.

– Может перенесем ее на диван? – предложил Ланри.