Спасти дракона

– Ну где же ты? – в отчаянии прокричала Ирка. – Можно было бы уже и появиться!

Появился. Раздался утробный рык… Ирка обернулась. Громадная тень закрыла дыру в стене и… В нее просунулась черно-алая чешуйчатая башка на длинной шее. Клыки оскалились в выразительной ухмылке. Айтов братец дохнул огнем. Широченная, как при взрыве бомбы, клубящаяся волна пламени ринулась через весь зал. С пронзительным щенячьим визгом Хортица метнулась за Алатырь-камень. Поток пламени врезался в него, расплескался, окатил пол и стены – костры вспыхнули со всех сторон. Стены отчаянно пульсировали, тут и там полыхая огненными языками. Длинная дрожь прошла под ногами, взбежала по стенам, мелко задергался потолок – кажется, Мировое Древо ощутило, что внутри него что-то… не так. Что-то вроде изжоги.

Змей поднажал плечом и протиснулся внутрь. Хортица скорчилась за Алатырь-камнем.

– Боишшшшься? Прячешшшшься? – издевательски процедил змей. – Поняла, во что ввязалась, чшшшеловечка?

Хортица съежилась еще сильнее – понимала-то она с самого начала. А какие были варианты? Деревянный пол заскрипел под драконьими лапами. Змей демонстративно-громко набрал полную грудь воздуха – аааааахххх! И… пшшшш! Хортица в ужасе задрала голову. Пламя взметнулось над Алатырь-камнем, нависло как волна, а потом раздвинулось – из него высунулась драконья морда и поглядела вниз. На скорчившуюся за камнем Хортицу.

– Собачшшшшка! – издевательски прошипел змей… и пламя хлынуло вниз.

Хортица рванула в сторону… новая струя пламени едва не подпалила ее в воздухе. Татльзвум Ка Рийо бил влет! Хортица заложила немыслимый вираж. Проклятый змей лишь чуть шевельнул громадными крыльями – и его зубастая пасть оказалась совсем рядом. В глотке уже вскипало пламя. Второй раз в жизни Хортица смотрела прямо на клубок огня, который должен был ее сжечь.

Когда это произошло в первый раз, она отбилась собственным, зеленым ведьмовским огнем – но тогда она была на ее острове, на алтаре, источнике ее Силы, а без алтаря она могла разве что ореол на шкуре вызвать! Алатырь-камень содержит в себе не только все камни мира, но и все алтари тоже, если вернуться к нему, она сможет позвать каменные круги острова на Днепре… Только вот змей ринется за ней, а сейчас, именно сейчас его надо держать как можно дальше от Алатырь-камня!

Протяжная дрожь снова побежала по стенам зала – что-то приближалось, что-то вот-вот должно было произойти…

Хортица вильнула еще раз и со всех крыльев рванула прочь от Алатырь-камня. Струя огня ударила вслед, она снова увернулась… но следующая неслась навстречу. Крылья Хортицы вспыхнули, задымились, от каждого взмаха огонь разгорался, струился шлейф из черного дыма…

– А-а-а-а! – Хортица спикировала вниз, на лету стряхивая собачий облик. Хрупкая черноволосая девушка с обгоревшими волосами грянулась об пол. Воздух содрогнулся от хлопка могучих крыльев, и огненный дракон рухнул сверху. Когти с хрустом вошли в обгоревшую древесину, ловя Ирку как в клетку. Ее прижало к полу, драконья лапа давила на грудь. Зубастая башка нависла над ней – и снова глаза в глаза, яростная ведьмовская зелень против вертикальной черты змеиного зрачка.

– Значит, цшшшшелуюсь плохо? – прошипел огненный Ирке в лицо. Раздвоенный язык скользнул между клыками, вполз под ворот ее кольчуги, до-о-олго полз по щеке, по шее… Ирка содрогнулась. – Дрожишшшь? – самодовольно ухмыльнулся огненный.

– Противно очень! – сквозь навалившуюся тяжесть простонала Ирка. – С тобой, как с бульдогом, в слюнях утонуть можно.

Змей заревел – лицо Ирки обдало горячим ветром, и она снова увидела вскипающее в его глотке пламя…

Потолок зала над Алатырь-камнем распахнулся, и сквозь огонь и дым вывалился Пенек.

– А-а-а-а-а! – Вертя руками и ногами, как обезумевшая мельница, парень с размаху насадился на Алатырь-камень.

– Не-ет! – Ирка отчетливо услышала, как хрустнул его позвоночник. Изломанная фигура, похожая на марионетку с оборванными ниточками, обвисла на вершине камня. Планируя, как опавший листок, сверху спорхнул драконий плащ и накрыл парня целиком.

Алатырь-камень, такой каменно-невозмутимый, вдруг словно решил – а что же это я тут сижу… стою… лежу? Вокруг хаос и разрушение – почему без меня? Камень засветился десятком, нет – сотней, нет – тысячью невиданных, невообразимых, не имеющих названия цветов. Мировое Древо в такт этой пульсации звенело тысячами тысяч невероятных звуков, сливающихся в гармонию, абсолютно прекрасную и столь же абсолютно невыносимую для слуха. Ирка скорчилась под драконьей лапой, крепко зажмурившись и вжимаясь лопатками в горячее дерево. Свечение стало нестерпимым настолько, что выжигало мозг сквозь закрытые веки, но вопреки всякому соображению Ирка чувствовала, что хочет во что бы то ни стало открыть глаза! И никакие панические вопли логики – не делай этого, ненормальная! – ее не остановят. Ирка вывернула голову и уставилась на Алатырь, Камень Камней.