Спасти Козельск

Недавно русичи потерпели поражение под Коломной. Юрий по собственной дури едва не положил всю личную дружину. Осталось четверо ратников, которые с тоской вспоминали, как «чудил» в той сече боярин: поначалу повел пехоту в атаку на всадников, вместо того, чтобы укрыться щитами и ощетиниться копьями. Хорошо, что татар отвлекли конные витязи, принявшие на себя основной удар. Потом Юрий отдал приказ гнаться за отходившими татарами, хотя уже самый распоследний гридень знал, что делать это нельзя. И как только сам жив остался? Верно говорят: дуракам везет. Странно еще и то, что уцелевшие воины не пришибли своего горе-боярина, а остались под его началом.

Юрий на некоторое время прибился к отряду Демина, но встать под его стяги не пожелал, самоуверенно заявив:

– Ты, князь, сам по себе, и я сам по себе. Невместно мне под тобой ходить. Ни на кого оглядываться не буду. Передохну чуток да на поганых с новыми силами навалюсь!

Демин тогда равнодушно повёл плечами:

– Воля твоя, боярин! Я силком никого не тащу. – И, отвечая на невысказанный вопрос, добавил: – Гнать от себя покуда не стану. Будет у тебя три дня на размышление, да воинам твоим на передых.

За эти три дня произошло многое. Дружинники Юрия сблизились с людьми Демина, быстро «провентилировали», что и как, а пронырливый Ракша успел потолковать по душам и склонить на сторону «князя» парочку бойцов. Теперь подкатил к майору, надеясь, что тот разрешит назревавший конфликт: боярин Юрий подобных выходок терпеть не станет.

Ракша с надеждой смотрел на Демина.

– Что, действительно хорошие бойцы? – уточнил майор.

– Не сумлевайся, князе! Годные ратники, как на подбор! – поспешил заверить Ракша. – А вот и боярин… Лёгок на помин!

Демин оглянулся.

Боярин напоминал разогнавшийся паровоз: пёр так, что пар да искры по сторонам. Глаза бешено сверкали, руки ходили вперёд-назад подобно поршням. Эх, эту бы энергию, да в полезных целях!

Поравнявшись с Деминым, остановился, гневно ожог взором Ракшу:

– Недобрые дела людишки твои вытворяют, княже!

– О ком речь, боярин Юрий? Кто посмел обидеть тебя? – с нарочитой ленцой спросил майор.

– Негоже чужих ратников сманивать! Не токмо тебе, князь, дружина потребна! А вои енти мне клятву давали.

– Не было руты! – покачал головой Ракша. – Уговор промеж вами был. Покуда ты платил им, они верой и правдой служили. А коль задолжал, так они вправе уйти от тебя, боярин. Мне всё известно.

Юрий дёрнулся, яростно затряс кулаками:

– А тебе слова не давали… Холоп!

Последнее слово было лишним. Оскорбление княжеского дружинника, причём не простого воина, а сотника… да на глазах у самого князя… Такое только кровью смывается.

Побагровевший Ракша обнажил меч, с нервным азартом прошипел:

– Прости, княже. Придётся мне проучить наглеца! Дурной он!

Боярин тоже выхватил меч, злобно ощерился:

– Знай своё место, холоп!

– Ах ты, пес!

Не выдержав, Демин рявкнул:

– А ну стоять! Мечи поубирали, не то…

– Что?! – вскинулся давно не видевший берегов Юрий. – Что ты мне сделаешь, князь? Псов своих натравишь? Так не боюсь я! Чтобы боярин холопов княжеских боялся? Не бывать такому!

Демин устало вздохнул.

– Меч отберу и по загривку дам! Самолично… Хочешь проверить? Давай, ты с мечом, а я так, с голыми руками?

Юрий насупился. Предложи Демин сразиться на мечах – полез бы, сто пудов! А против безоружного вроде бы и неудобно. К тому же… При всей своей дурости он немного побаивался князя. Тот случай с ратником, получившем в лоб рукояткой ножа, уже оброс такими слухами и небылицами, что проверять не хотелось. Боярин нутром чуял, что странный князь уделает его хоть с оружием, хоть без…

– Эх, боярин, – протяжно сказал Демин. – Из-за таких вот склок Батый бьёт нас и бить будет! Ну, какая разница, где твои ратники будут врагов бить?

– Я своих ратников не отдам! – уперся боярин.

Ракша приник к уху Демина, пошептал. Майор кивнул:

– А если мы с тобой людьми поменяемся?

– Это как, князь? – изумился Юрий.

– Взамен двух твоих ратников отдам столько же своих.

– Небось, худых подсунуть хочешь?! – прищурился боярин. – Не пойдёт!

Майору стало немного смешно. Видно же, что боярин рад возможности сохранить лицо, а кочевряжится из голого упрямства, на «автопилоте».

– Нет, вои хорошие… Просто мне служить не хотят, а тебе, глядишь, и прослужат. Ну?

– Мне б увидеть их… потолковать, – задумчиво протянул Юрий.

– Да хоть сейчас! – усмехнулся майор.

На следующий день Юрий ускакал с остатками своей дружины, в которую Демин спровадил парочку ратников, тяготившихся установленными в отряде порядками. Хотел ещё и от памятного Стыря избавиться, да за того молвил слово прошлый начальник – боярин Михайла. Мотивировал тем, что Стырь боец не из последних, глубину собственной вины осознал и раскаялся. К тому же удар по башке и легкое сотрясение мозга пошли только на пользу. Из кожи вон вылезет, но реабилитирует себя. Понятно, что сказано это было в иных словах и терминах, присущих далёкому прошлому. Демин подумал-подумал и… согласился.