Спиральное море

   — Не знаю... — Георгий всмотрелся в экран. — Судя по сигнатурам, все их линкоры — однотипные. То есть новых среди них нет. Я не знаю, откуда они вытащили еще три штуки.

   Андроник чертыхнулся про себя. Вот и первый сюрприз. Командующий гондванским флотом явно не дилетант.

   — Предложения есть?

   — Действовать по первоначальному плану, — сказал Георгий, не задумываясь. — Они проявят себя. Скоро уже...

   Девять малиновых треугольников на экране выстроились в четкую цепочку. Отлично... Нам предлагают поверить, что командующий противника все-таки решился на линейный бой? Или у него есть какой-то козырь в кармане? Или — что тоже возможно — он решил сойтись, а потом перевести линейный бой в беспорядочную свалку, чтобы с ближней дистанции уничтожить хоть кого-то?

   Нет смысла гадать. Через какие-то минуты все увидим.

   Андроник сел в кресло у эскадренного коммуникатора и вдавил нужную кнопку. Сообщение, которое должно было сейчас пройти по флоту, следовало передать голосом. И желательно — по так называемой громкой связи. Чтобы услышали все, кто находится на боевых постах.

   — Всем кораблям! Артиллерию — к бою!

   — Готовятся открывать огонь, — сказал Бахарат, сидевший в кресле рядом с Вином Уайтом.

   Вин кивнул. Гразер главного калибра — это тебе не ствольная пушка, его нельзя привести в действие мгновенно. Получив команду, главный энергетик корабля активирует магистраль, соединяющую термоядерный реактор с орудиями; идущая по этой магистрали энергия запускает систему многоступенчатой накачки — пять-шесть последовательно усиливающих друг друга контуров, каждый из которых сам является довольно мощным лазером; наконец, ионизированные частицы рабочей плазмы полностью переходят в возбужденное состояние, и корабль становится способен выбросить сноп огня, сравнимый по мощности со звездным протуберанцем... На все это нужно время. Самое меньшее — минут пять, если системы новые и корабль хороший. У наших византийских друзей корабли хорошие. Не пропустить бы...

   Вин достал из кармана и положил перед собой механический секундомер. Пригодится. Этот инструмент уже вызывал у младших офицеров улыбки, но Вин игнорировал такие мелочи. Если сегодня все удастся, отношение к нему изменится сразу. Ох, как изменится... Ну а если не удастся — тогда уже все равно.

   Желтые треугольники на экране шли ровной короткой линией. Кажется, пора, подумал Вин. Ладно... Он переключил тумблер на щитке эскадренной связи.

   — Тройка — старт!

   Андроник Вардан смотрел, как его линейные корабли движутся по экрану. Крайней слева шла флагманская "Фессалия", на которой он сейчас находился; дальше — "Пафлагония", "Никополь", "Паристрион", и крайней справа — "Диоклея". Расстояние между ними было минимальным. Очень устойчивое построение. Очень. Трудно представить, как противник сможет что-то с ним сделать.

   Может, все проще, чем мы думали? Если нас сейчас никто не остановит, и путь на планету окажется открыт — то... собственно, надо будет начинать высадку. А что медлить? Константин Стратиотик, командующий амфибийным флотом, готов привести сюда свои корабли через час — ему надо только сигнал дать. А добивание гондванских так называемых линкоров... если, конечно, они сами не догадаются отойти... это можно будет вообще предоставить тяжелым крейсерам. Крейсер слабее, чем современный линкор, зато маневреннее; и у него, в отличие от линкора, есть орудия по бортам. Как раз то, что надо для такого противника.

   Только вот почему их все-таки девять вместо шести?..

   Тут картинка на экране опять поменялась. От строя противника, который до этого был четким и плотным, отделились три крайних корабля и пошли под углом к остальным, направляясь к левому флангу византийской эскадры — то ли к "Пафлагонии", то ли к "Фессалии". И — неожиданно быстро.

   Георгий Навпактос тихо выругался, отошел к пульту навигационного центра и быстро о чем-то заговорил с работавшим там дежурным лейтенантом.

   Андроник сам видел, что дело неладно. Старые линкоры типа "Гэсэр" просто не могут идти с такой скоростью. Не могут! А вот же идут... Он покосился на командира "Фессалии" Кранке, который как раз что-то говорил в микрофон. Ну, тут вмешательства не требуется, ситуация штатная...Что бы это ни были за корабли — они сейчас свое получат.

   ...Если это не какой-то стратегический сюрприз. Кто знает, какое новое оружие могли изобрести на Востоке? По штабам бродили глухие байки о разработках самых невероятных ударных систем — например, боевых сингуляторов, способных мгновенно создать локальный аналог черной дыры... Слухи? Кто его знает! Что ж, сейчас во всем убедимся, остались секунды...

   И тут "Фессалия" открыла огонь.

   Корабль противника, шедший самым крайним, просто исчез. Андроник даже не успел толком прочитать на дисплее параметры вспышки. Тут же "Фессалия" ударила по другому чужому кораблю, и "Пафлагония" — по третьему (лучи их орудий пересеклись). И все.

   Впереди стало чисто.

   Андроник повернулся к Георгию. Тот выглядел мрачным.