Спорим, что ты умрешь?

Крайнева привели в чувство. Он слезливо поведал, что пришел на кухню — стащить из настенного шкафа кукурузные хлопья и бессовестно сожрать. Голод, знаете ли, не тетка. Ну, и спер. Почему, говорите, в темноте? Ну, вы даете, мужчина. В какой еще темноте? Как все приличные, слабовидящие в темноте люди, он включил свет… Хотя постойте, а может, свет уже был? Возможно, и так. Да какая, блин, разница! Факт, что в темноте он не копался, открыл шкаф, выудил хлопья, запустил пригоршню в рот и хотел уж было рвать когти… Но тут что-то скрипнуло, он увидел тень краем глаза, свет погас — настала дезориентация, сзади кто-то навалился, сдавил горло, потащил, он болтал ногами, трепеща от ужаса, запомнил, как отрывал от себя что-то хрустящее, а оно тянуло его, не говоря ни слова…

Завершилась эта жуть тем, что его внезапно отпустили, что-то стукнуло, он почувствовал поток воздуха, а потом резко вспыхнул свет…

— Это был сильный человек? — спросил Максимов.

— Н-не знаю, н-не скажу… — затряс взъерошенной шевелюрой Крайнев. — Это было так неожиданно…

— Ну, Борюсик, ну почему они тебя мучают? — ныл из дальнего угла Снежков. — Отстаньте от него, противные, неужели вы не видите, что человеку плохо?

Не было смысла затягивать этот концерт. «Голубых» под конвоем ухмыляющегося Каратаева отправили в апартаменты. Неблагодарные зрители разбредались. Ворович уводил трясущуюся Ингу, похлопывая ее по плечу (пора, красавица, заткнись). Неуверенно и поминутно озираясь, словно хотел что-то сказать, удалялся дворецкий. Шевченко проводил старика до номера, запер и вернулся на арену боевых действий. Все «способные держать оружие» провели тщательный осмотр кухни. Помещение с секретом — в этом никто не сомневался. Но в чем секрет? Пустовой облазил нишу с холодильными агрегатами, простучал там все стены на предмет потайных дверей. Шевченко проявил интерес к буфету и соседствующим шкафам с двустворчатыми дверьми. Максимов осмотрел рабочую зону — две массивные плиты с керамическими конфорками, жарочный шкаф, куда при желании можно затолкать мастодонта вместе с бивнями, вспомогательные этажерки, раковины, вытяжные устройства, стену за плитами, оформленную листовой сталью.

— Обратите внимание, детектив, — дрогнувшим голосом сказал Шевченко. — На буфете кровь.

Находка явно представляла интерес. Брызги на стекле. Четыре засохшие капельки, способные сказать очень многое или вовсе ничего не сказать. На теле Крайнева ни царапин, ни порезов не было. Его банально душили. По-христиански. Но как насчет пропавших ранее? Могли сопротивляться. А могла кухарка порезаться в процессе мирного приготовления пищи, а затем забраться в буфет, где на нижней полке за стеклом стояла аптечка.

Ничего особо выдающегося этот массивный кухонный причиндал не представлял. Буфет как буфет. Двухъярусная штуковина из черного полированного дерева. Не новая, в царапинах. Вертикальные секции в непересекающихся плоскостях. Нижний ярус, в котором располагались шкафы для посуды, выступал над верхним по вертикали. На его гладкой поверхности тоже запечатлелись подозрительные бурые пятнышки. А также на полу — в паре дюймов от внушительной точеной ножки.

— Нужны эксперты, — заявил Пустовой. — Мы даже не уверены, что это кровь.

— Скоро будут, — посмотрел на часы Максимов. — А может, и не скоро.

— Это кровь, господа, — вздохнул Шевченко, поднимаясь с колен. — Уж поверьте моему горькому опыту…

— А где же вы успели поднабраться? — покосился Пустовой. — Вроде не умудрены сединами.

— Работаю не покладая рук, — улыбнулся Шевченко. — Пал Палыч у меня, увы, не первый. Двое вице-президентов коммерческих банков, заместитель губернатора, крупный коммерсант со столичными связями… Четыре покушения, две подстроенные автомобильные аварии, одна не подстроенная, затопление яхты на Каспии, обвал этажа на недостроенной вилле, уйма пострадавших, раненых, погибших, и, не поверите, — Шевченко самодовольно улыбнулся, — все мои клиенты живы и процветают. Легкое касательное ранение у коммерсанта… но он был толстый, как Каспийское море, там промазать в принципе было невозможно…

— Богатая на события жизнь и дефицит личного времени, — понятливо улыбнулся Максимов. — Никогда не мог понять профессиональных телохранителей. Даже в стопроцентно безопасных ситуациях они стараются прикрыть клиента грудью. Смотрится потешно.

— Но им, однако, не до смеха, — фыркнул рубоповец.

Телохранитель настороженно покосился на собеседников — не сболтнул ли лишнего?

— Я получил приказ опекать Пал Палыча со всей тщательностью, — пробормотал он. — Чем вызван этот приказ, я не знаю, но, судя по всему, этот приказ был не лишним — не находите?

— Возможно, — пожал плечами Максимов. — Но только в том случае, если Пал Палычу угрожает реальная опасность, в чем я, кстати, глубоко сомневаюсь.

Оба посмотрели на него с изумлением.

Щепетильный осмотр буфета, как и стоило ожидать, ничего не выявил. Простучали стены, поковыряли вентиляционную решетку слева от тумбы. Истина, возможно, и была где-то рядом, но в глаза не бросалась.