Спорим, что ты умрешь?

— Ну-у… Впрочем, из расположения к вам… Триста «тонн», Константин Андреевич. Три дня… Сумма, между нами говоря, щадящая. Сколько стоит в наше время человеческая жизнь? 50—100 тысяч? Оптом, как известно, дешевле… М-да. Но деньги все равно неплохие. Можно за такое бабло сойти с ума на недельку. И знаете, меня преследует назойливая мысль: что этот сбрендивший аноним и является попутно исполнителем. Зачем делиться с кем-то?

— Подождите, Пал Палыч… — Максимов никак не мог поверить в эту дичь. — Вы хотите меня уверить, что исчезновения людей… а можно с уверенностью сказать, их убийства, происходят абсолютно без мотива, по принципу «кто попался»?..

— Почему же без мотива? — изумился старик. — Триста тысяч долларов — это не мотив совершить несколько убийств?.. Ну, вы даете… Послушайте, молодой человек, в нашем круге не принято кидать соперников. Это чревато. Если вы в течение трех суток с момента обнаружения первого трупа не вычислите убийцу, я буду вынужден заплатить. Если убийцу найдут и бросят за решетку, то его доверенное лицо без проблем со мной рассчитается. Не для всех же он аноним — только для меня. Руководство, м-м… клуба знает эту персону как конкретного человека, и в случае банального «кидалова» он на зоне не проживет и дня… Вы изменились в лице, Константин Андреевич. Не вздумайте про совесть — такие глупые разговоры старый, больной человек в корне не переносит. Пал Палыч Ровель никого не убивал, преступлениям не способствовал, является вольным зрителем и уголовному преследованию не подлежит — надеюсь, это вы понимаете?

— Зачем вы мне это рассказываете? — Максимов с хрустом поднялся из кресла.

Старик обеспокоенно проследил за его движением.

— Я вам об этом рассказываю, потому что злоумышленник увлекся. Он переступил допустимую черту. О таком количестве убийств мы не договаривались.

«Не умно спрашивать, о каком количестве убийств они договаривались», — подумал сыщик.

— А у меня иное мнение, Пал Палыч. Вы всерьез обеспокоены не количеством убийств — что вам какие-то люди? — а невозможностью вычислить преступника в срок. С момента обнаружения первого трупа минуло полчаса. Трое суток не такой уж маленький срок. На первый взгляд. Но скоро этот дом затопчут посторонние люди. Шансов на разрешение практически нет. Пусть найдут потайные ходы, найдут трупы, появятся подозрения — но где конкретные улики против конкретного человека? Преступнику нужно протянуть три дня…

— Вам щедро заплатят, Константин Андреевич, — перебил старик.

Максимов засмеялся.

— Предлагаете потрудиться? А за какую сумму, если не секрет?

— Двадцать тысяч долларов, — не моргнув глазом, сообщил старик. — Деньги, если не возражаете, получите прямо на месте. Эта сумма имеется… в моем багаже. И просьба приступить к работе немедленно — время уходит. Вы понимаете или нет, что мы с вами временно союзники?

Перед лицом проплыла улыбчивая мордашка Виолы. Тянущее чувство в груди. Но что он мог сделать общественно полезного? Отвесить старикану затрещину, чтобы мозги из затылка брызнули? Он молча повернулся и вышел из роскошных апартаментов. За порогом наступил на ногу бдительному телохранителю. Нечаянно.

— Вы это к чему, детектив? — поморщился Шевченко, на всякий случай отодвигаясь.

— К потеплению, Алексей, — назидательно сказал Максимов. — Извините, хотел вас разбудить. Вы не могли бы оказать маленькую услугу? Передать дворецкому, что через пять минут все до единого живые существа должны собраться в баре.

— Хорошо, — пожал плечами Шевченко. — А под живыми существами вы подразумеваете…

— Даже старика Ровеля. Хотя он не особо того и заслуживает. А если будут инциденты, Алексей, гоните эту публику тумаками. Немного нарушений прав человека им не повредит.

Теперь он действовал решительно и быстро. Сурово обозрел собравшихся «живых существ» и произнес короткую речь:

— Поздравляю, господа, за последний час вам всем посчастливилось не угодить в зазеркалье. А теперь в качестве злоключения: огромная просьба до моего прихода воздержаться от виктимного поведения. Я бы даже сказал — ПРИКАЗ…

— А можно вопрос? — подняла руку нервно ухмыляющаяся Инга. — Что такое виктимное поведение?

— А это типа «сама напросилась», — охотно пояснил Максимов. — От английского «виктим» — жертва. Иначе говоря, смеется тот, кто не в морге. Доходчиво объясняю? Повторяю, — голос сыщика сделался жестче и громче. — До моего прихода никто из этого бара не выходит даже мысленно. Хоть на голове стойте, но за порог — ни ногой. Все друг друга должны видеть. Не нужны мне бродящие по дому призраки. А кто ослушается, по прибытии полиции будет немедленно уличен в содействии преступнику — уж я постараюсь. Все усвоили? Благодарю вас, господа. Снято.

Он дошел до порога, обернулся и с тяжелой неприязнью обозрел безмолвное людское болото. Все смотрели на него.