Способный ученик

     - Это невозможно, - произнес он с интонацией человека, на чьих глазах другой человек разгуливает по потолку, - вы... вы не могли это сделать.

     - Мой мальчик, - участливо сказал Дюссандер, - я это сделал.

     - А как же... я... вы... - И вдруг отчаянное: - Вы же старый! Старый, неужели непонятно?! Вы можете умереть! В любую минуту!

     Дюссандер поднялся. Он вытащил из шкафчика детский стаканчик. В таких когда-то продавали желе. На стаканчике - хоровод мультяшек, знакомых Тодду с детства. Тодд смотрел, как Дюссандер, словно священнодействуя,  протирал стаканчик полотенцем. Как поставил  перед  ним.  Как  налил  символическую дозу.

     - Зачем это? - процедил Тодд. - Я не пью. Нашли себе собутыльника.

     - Возьми. Есть повод, мой мальчик. Сегодня ты выпьешь.

     Тодд, после долгой паузы, поднял стаканчик. Дюссандер весело чокнулся с ним своей грошовой керамической кружкой.

     - Мой тост - за долгую жизнь! Твою и мою! Prosit! - Он осушил  кружку одним залпом... и захохотал. Он раскачивался в  кресле,  топоча  ногами  в шерстяных  носочках  по  линолеуму,  и  хохотал,  хохотал   -   диковинный стервятник, утопающий в домашнем халате.

     - Ненавижу, - прошептал Тодд.

     И тут со стариком начался форменный  припадок:  он  кашлял,  хохотал, давился - все разом. Лицо сделалось багровым.  В  испуге  Тодд  вскочил  и принялся стучать его по спине.

     - Прозит, - повторил Дюссандер, прокашлявшись. - Да ты выпей. Хуже не будет.

     Тодд последовал совету. Жидкость, напоминающая микстуру от кашля в ее худшем варианте, обожгла ему все внутри.

     - И эту мерзость вы пьете?!  -  Его  даже  передернуло.  Он  поставил стаканчик. - Может, хватит, а? Заодно бы и курить бросили.

     - Какая трогательная забота о моём здоровье. - Из кармана, в  котором исчез складной нож, Дюссандер достал мятую  пачку  сигарет.  -  А  я,  мой мальчик, о твоём беспокоюсь. Как ни открою газеты - "Велосипедист сбит  на оживленном перекрестке". Брось ты это дело. Ходи пешком.  Или,  как  я  - автобусом.

     - Катитесь вы со своим автобусом знаете куда...

     - Знаю, мой мальчик, - Дюссандер засмеялся и плеснул себе ещё  виски, - только покатимся мы туда вместе.

     Осенью  1977-го  Тодд,  к  тому  времени  старшеклассник,  вступил  в стрелковый клуб. В тот год он прогремел  в  футбольном  чемпионате,  помог своей бейсбольной команде выиграть пять матчей из шести  и  при  всем  при этом окончил, колледж с третьим  результатом  в  его  истории.  Он  послал документы в университет Беркли и был принят с распростертыми объятьями.

     Однажды,  незадолго  до  окончания  колледжа,  на  него  вдруг  нашло странное желание, столь же пугающее, сколь и необъяснимое. Он без  особого труда подавил его в себе, и слава богу, но уже одно то, что подобная мысль могла возникнуть, встревожило его. А ведь жизнь, казалось бы, опять бежала по накатанным рельсам. Ее можно было сравнить с просторной светлой  кухней Моники, где все блестело и где каждый агрегат исправно  начинал  работать, стоило только нажать на соответствующую кнопку.

     В четверти мили от дома Боуденов  проходило  восьмирядное  скоростное шоссе. К шоссе спускался  косогор,  поросший  густым  кустарником,  словно созданным  для  засады.  На  Рождество  отец  подарил  ему  "винчестер"  с оптическим прицелом. В часы пик,  когда  шоссе  напоминало  растревоженный муравейник, можно было спрятаться в кустарнике  и...  а  что,  очень  даже просто...

     - О Господи!

     Тодд остановился  на  пороге  кухни,  как  громом  пораженный.  Локти Дюссандера разъехались, голова лежала на  столе,  глаза  закрыты,  веки  - цвета пурпурных астр.

     - Дюссандер! - заорал Тодд, чувствуя во рту противный привкус страха. - Только посмей умереть, старый хрыч!

     - Тише, - прошептал старик, не открывая глаз. - Соседи сбегутся...

     Тодд бросился в прихожую, к телефону, да так и  застыл  с  трубкой  в руке. Мысль, что он может упустить из  виду  какую-нибудь  мелочь,  занозой застряла в мозгу. Но что? Как назло раскалывалась голова.  Видит  бог,  он никогда не страдал забывчивостью, а тут... Он  набрал  три  двойки.  После первого же гудка в трубке прорезался голос:

     - Санто-Донато, "скорая". Чем могу помочь?

     - Меня зовут Тодд Боуден. Клермонт-стрит, 963. Скорее приезжайте.

     - А что случилось, парень?

     - Мой друг, мистер Дю... - Он прикусил губу до крови. ДЮССАНДЕР.  Еще секунда, и он бы назвал настоящее имя.

     - Успокойся, парень, все будет хорошо. Давай еще разок попробуем.

     - Мой друг,  мистер  Денкер,  -  сказал  Тодд.  -  У  него,  кажется, сердечный приступ.

     - Какие симптомы?

     Тодд только начал объяснять, как  его  остановили.  Машина,  сказали, будет через десять-двадцать минут, в  зависимости  от  дорожной  ситуации. Тодд повесил трубку и закрыл глаза ладонями.

     - Ну что, вызвал? - еле слышно спросил Дюссандер.

     - Да! - заорал Тодд. - Вызвал,  вызвал!  А  вы  заткнитесь,  если  не хотите сразу подохнуть!

     Все, сказал он себе. Все, Тодд с мыса Код, спокуха. Как будто это нас не колышет. А сейчас самое трудное. Звонок домой. Он набрал номер.