Средь бала лжи (СИ)

Посмотрев на седовласого слугу в чёрном сюртуке — человека, со счастливой улыбкой лунатика предлагавшего гостям бронзовый поднос, на котором истекали холодными слезами серебряные чаши, наполненные игристым вином, — за его спиной Таша увидела то, что искала: синюю маску в белом с голубом плаще. Пусть фарфоровая маска с нарисованным на неё плачущим ликом закрывала всё лицо, но белобрысая макушка Андукара всё равно угадывалась без труда.

Как и Кэйрмиль — в даме, окутанной облаком алой органзы, с которой синяя маска сейчас беседовала.

Когда Таша поняла, что время пришло, сердце слегка ёкнуло.

«Алексас, пора», — скомандовал Найдж; Таша потеряла колдуна в толпе, но он явно не потерял их.

Поцеловав ей руку на прощание, Алексас непринуждённо прошествовал по направлению к лакею. Взяв одну из чаш, вернулся: Таша лишь сейчас поняла, что сидит совсем рядом с местом, где по зеркальной поверхности стен змеилась едва заметная вертикальная трещина.

«Готов? Насчёт три».

Вместо ответа Алексас небрежно прислонился спиной к зеркалу — рядом с Ташей, к самой трещине.

«Раз…»

Когда Алексас поднёс чашу к губам, Таша увидела, как Кэйрмиль торопливо плывёт к выходу из зала.

Значит, всё идёт по плану…

«Два…»

Алексас пригубил вино — пока она следила глазами за Андукаром, скользившем между масками по направлению к ним.

«Три».

Даже Таша не заметила подмены.

Спокойно отняв чашу от губ, морок Алексаса устремил задумчивый взгляд на танцующих гостей — в то же самое время, как мимо них размеренной походкой прошёл Андукар.

— Ищи жёлтый череп, — бросил эйрдаль, не останавливаясь, и тут же растворился в толпе.

Нервно сглотнув, Таша встала. Коснулась пугающе материальной руки фальшивого Алексаса, бросила «я сейчас вернусь» — и, получив в ответ на диво убедительный и естественный кивок, медленно двинулась на поиски Картера.

В процессе она всё же увидела Найджа. Тот устроился на скамье чуть поодаль, внешне абсолютно расслабленный и тоже потягивая вино: кто бы мог подумать, что в этот момент колдун непрерывно контролирует чей-то морок. Жёлтый череп в чёрном балахоне как раз обнаружился неподалёку. Прятавшийся под ним Картер стоял в окружении рыжеволосого юноши-пажа, на макушке которого красовался бархатный берет с зелёным пером, некоей личности в маске с птичьим клювом и плаще из перьев, а также толстого пузатого разбойника, чья борода казалась накладной даже несмотря на то, что была наколдована.

Заставив себя разжать кулаки, Таша решительно направилась к ним под размеренный четырёхтактный ритм заигравшего старосветского.

— …не сказать, что подобные перспективочки меня радуют, но… простите, — перехватив взгляд направляющейся к нему Таши, череп прервал свою речь. — Чем обязан?

Шагнув вперёд — судя по тому, что Картер не препятствовал, взгляд её был достаточно наглым, — Таша привстала на цыпочки, приблизив губы к скрытому за чёрным капюшоном уху.

— За огненными вратами ждёт нас белый город, — прошептала она.

Отстранилась, немножко жалея, что не видит, как изменилось скрытое за черепом лицо — и, отвернувшись, зашагала между смеющимися вокруг масками, оставляя Картера за спиной.

Спустя пару мгновений эйрдаль, незамедлительно бросивший собеседников, уже вышагивал рядом.

— Моя Госпожа? — ошеломлённо проблеял он. — Но зачем вы воспользовались…

— Иди к порталу на кухне. Немедленно, — равнодушно бросила Таша в ответ. — Кэйрмиль отправляется на задание с тремя слугами — закроешь за ней проход. Тайным ходом не пользуйся. Потом возвращайся в зал.

— Госпожа, я не…

— Я неясно выразилась?

Мигом сдержав все возражения, эйрдаль согнулся в земном поклоне и помчался к выходу из зала.

Прижавшись к стене, чтобы не быть сбитой оживлённой толпой, Таша нащупала под платьем подвеску.

«Картер отправился на кухню, — отчиталась она. — Алексас, ты как там?»

«Чувствую себя самым настоящим тайным агентом, — иронично откликнулся тот. — Не каждый день попадаешь в самый настоящий зловещий тайный ход в самом настоящем зловещем таинственном замке».

«Поторопись, — напряжённо вмешался Найдж: несмотря на внешнюю расслабленность, контролировать морок Алексаса стоило ему немалых усилий. — После танца Лета отдохнуть с отсутствующим видом простительно, но когда закончится старосветский, это может вызвать подозрения».

Воображение очень убедительно нарисовало Таше её рыцаря, пробирающегося по узкому каменному туннелю, скрытому за одной из зеркальных стен. И лишь сейчас она признала, что предложенный Андукаром планом действительно хорош.

Во всяком случае, идея поручить почти всю грязную работу завороженной Кэйрмиль определённо приближалась к гениальной.