Среди туманов и снов

Это было так похоже на видение, но ноги гудели после многочасового стояния, от укуса блохи зудела лопатка, так что сомневаться не приходилось: я нахожусь в зале, в толпе придворных и магов.

Могла ли я предположить, что окажусь в королевском дворце, что на мне будет роскошная белоснежная мантия, густо расшитая золотыми нитями, с пурпурным высоким воротом. Пурпур – цвет верховного мага. Только он имеет право его носить.

И однако же мне была дарована привилегия…

За четыре дня до этого момента

Узкое окошко почти под самым потолком. Свет в него проникает скудный и тусклый. В одном углу узкая кровать, покрытая колючим серым покрывалом, в другом – столик с кувшином и кружкой. Еще в комнате имеется ведро для естественных надобностей.

Тишина давит на уши.

Я лежу на покрывале, свернувшись калачиком и обхватив руками колени. Мне очень хочется исчезнуть. Оказаться где угодно, но только не здесь.

Пробую заснуть, но сон как назло не идет.

О моем обеде Алиса не позаботилась, но, думаю, у Захарии нет плана уморить меня голодом.

Давай же, Мальта, – подбадриваю я себя, – твой единственный шанс скоротать время – вызвать хорошенькое видение. Не надо будет смотреть на каменные стены и маяться от неведения. Да и мучило любопытство, куда отправился Захария.

За стеной раздался тихий стук. Тук-тук. Пауза. И опять: тук-тук.

Я прислушалась. Потом тоже постучала в стену.

В ответ я получила серию ударов. Мне хватило ума понять, что в стуках есть определенный ритм и закономерность. Но как расшифровать послание, я не знала.

Поэтому просто еще раз постучала.

Мне хотелось дать понять другому узнику Башен Пепла, что я слышу его.

* * *

Бьянка стояла на крепостной стене и вглядывалась в туман.

– Так и знала, что найду тебя здесь, – Янеж подошла поближе и посмотрела вниз. – Хочешь сбежать отсюда?

– А тебе здесь нравится? – Бьянка скривилась.

– Тут странно, но… неплохо. Бывала я в местах и похуже.

– И ты веришь, что эта Ория просто так собрала нас здесь? Ты когда-нибудь получала еду, одежду, да хоть что-нибудь ты получала… за просто так?

Янеж состроила гримаску.

– Я много чего получала за любовь. А что такое «любовь» – так, безделица.

Она задорно рассмеялась.

Бьянка посмотрела на нее хмуро, но промолчала.

Янеж словно не замечала, что разговор для ее собеседницы приобретает неприятный оборот.

– Некоторые тролли, что нас охраняют, весьма недурны. Истосковались по женскому теплу. Эх, что люди, что нелюди, все они одинаковые.

Она достала из-за корсажа небольшой мешочек, который недвусмысленно «денежно» звякнул.

– Главное, платят. Кстати, а ты не хочешь…

– Нет, – резко сказала Бьянка. – Меня это не интересует.

– Конечно! – Янеж усмотрела в этом оскорбление и мгновенно вскипела. – Подумаешь, такая аристократка. Думаешь, твой парень все еще помнит о тебе. У мужиков любовь коротка. Поди, он нашел себе другую и кувыркается с ней при каждом удобном случае.

Полутролльчанка обнажила в злой улыбке белые зубы.

Бьянка перевела на нее холодный взгляд.

– Ты не знаешь, что такое любовь, – сказала она. – Любовь – это как нож в сердце. Его уже не вытащить, если попробуешь, истечешь кровью и умрешь. Поэтому я знаю, что Мадс мне предан. И мы воссоединимся. Все это лишь вопрос времени. Ни стены, ни тролли, ни маги не смогут нам помешать быть вместе.

Ведьма говорила спокойно, уверенно, твердо. И у Янеж не нашлось слов, чтобы противостоять этой убежденности. Она почувствовала, что такая «любовь» недоступна ее пониманию. Это вселяло в Янеж трепет, даже страх. Это великая сила Бьянки и в то же время ее слабость.

– Заболтались мы с тобой, – сдерживая легкую дрожь в голосе, сказала Янеж. – Скоро час колдовства. Скукота, конечно. Каждый вечер одно и то же. Варится это треклятое зелье, варится, и все никак.

Янеж и Бьянка спустились в большой зал, в центре которого располагался открытый очаг, где в котле булькало и временами протяжно «вздыхало» зелье.

Рядом высилась вязанка хвороста, и кучками были разложены раличные тоненькие веточки и травы. Очень старая ведьма сидела на низенькой скамеечке и временами подбрасывала веточку-другую или терла между крючковатых пальцев сухой стебелек и тоже отправляла в огонь. Тот был благодарен: играл малиновыми и алыми отсветами, щекотал закопченные стенки котла. А иногда давал игривые зеленые искорки, яркими звездочками рассыпающиеся по каменному полу.

Ория прохаживалась между ведьмами, стоящими маленькими группками и оживленно переговаривающимися.

Королева кивнула Бьянке.

– Подойди, сестра, – сказала она. – Я хочу, чтобы сегодня ты стояла рядом со мной. Мне пригодится твое умение. Начинаем!

Ведьмы привычно расположились вокруг котла с зельем и взялись за руки, образуя живую цепь.

Бьянка осталась стоять рядом с Орией.

– Что мне нужно делать? – спросила она.

– Ты поймешь.

Ведьмы затянули заклинание, Ория отбивала каблуком ритм:

Под котлом огонь горит, Зелье крепкое кипит,Мертвецов разговорит…

Слова повторялись и повторялись. Ритм ускорялся. Некоторые покачивались в такт. Другие впали в транс.