Срок жизни

На космолете открылся грузовой люк, и на тросе опустили небольшой контейнер. Здесь были сведения о Земле. В микрозаписях, видеофильмах, даже книгах было много из того, что можно рассказать о людях, строении человеческого организма, об истории, политическом строе различных государств, промышленности, науке, искусстве, литературе. Не было только координат Земли. Командир отказался дать их до ознакомления с планетой. Слишком жесткими и подозрительными были условия, продиктованные Комитетом встречи.

Даже подход космолета к планете больше напоминал принудительную посадку, чем гостеприимную встречу. Еще далеко от планеты два космоплана пристроились вплотную к корпусу корабля и повели его к месту посадки на высоком горном плато.

Корабль навис над круглой плитой, похожей на бетонную площадку, и начал плавно опускаться на нее под конвоем космопланов. Как только высота упала до семи тысяч метров, на пульте управления щелкнуло реле разрядника и взвыли сирены автоматов защиты.

- Садиться будет мягко, - сообщил Дэвис, - под этой бетонной площадкой два атомных заряда.

- Будем рассматривать это как меру предосторожности, - спокойно сказал командир. - Уничтожить нас они могли бы и раньше. Времени у них было достаточно.

Весь месяц, пока корабль двигался к цели, хозяева планеты изучали язык, символы, понятия, которыми пользовались земляне. Все попытки получить аналогичную информацию о планете кончались неудачей. Мало того, за несколько дней до конца полета последовала просьба специально созданного Комитета встречи подготовить все сведения о планете Земля и ее обитателях и передать их немедленно после посадки.

Когда прозрачный пластиковый контейнер опустился на площадку, первый планетянин подошел к нему и начал внимательно изучать его устройство и содержимое. Переводчик остался возле командира и Дэвиса. Некоторое время он молча смотрел на них, потом неожиданно заговорил.

- Вы не волнуйтесь, - очень тихо сказал он. - Все будет хорошо. Такая встреча - дань осторожности.

Командир и Дэвис не шевельнулись.

- Мы ничего не боимся. Ведь мы не несем никакой опасности.

- Я в этом убежден, - сказал переводчик, - но не все разделяют эту мою убежденность. Некоторые в своих подозрениях зашли очень далеко...

- Знаем, - перебил его Дэвис. - Но почему вы нам сообщаете об этом?

- Я был против некоторых мер предосторожности.

- Как же вы оказались здесь? - спросил командир. - Ведь могли вместо вас пригласить другого.

- Нет, не могли. Я один сумел так быстро освоить вашу речь...

Первый планетянин окончил осмотр контейнера и подошел к переводчику. Последовало короткое объяснение. Наконец переводчик обернулся к командиру.

- Нам придется изучить большой материал. Поэтому понадобится некоторый срок. Мы считаем, что это можно сделать...

Переводчик ненадолго замолчал, закрыл глаза и стал беззвучно шевелить губами, видимо переводя намеченный срок на земное время. Потом он посмотрел на командира и Дэвиса и закончил:

- ...примерно за два года.

- Может быть, вы хотите сказать - за два месяца? - спросил командир.

- Два месяца - это шестьдесят дней? - уточнил переводчик и, получив утвердительный ответ, сказал: - Нет, зачем такая торопливость? Именно за два года.

Командир и Дэвис некоторое время не могли ничего сказать. Потом Дэвис выпалил:

- Да вы что! Два года торчать на вашей планете и ждать, пока вы соизволите прокрутить кассеты и прочитать книжки?

- Ничего не понимаю. Два года - это же ничтожно малый срок для такой работы.

- Если вы намерены задержать нас на планете на длительное время, резко сказал командир, - это вызовет осложнения. Мы не позволим держать нас в плену.

- Ничего не могу понять! - Переводчик с удивлением глядел на командира. - Почему длительное время? Всего два года! Каких-нибудь два года!

И вдруг переводчик замолчал. В глазах его мелькнуло что-то похожее на любопытство. Он подошел к командиру и тихо спросил:

- Сколько же лет живет человек, если два года для вас много? Какой срок жизни отпущен вам природой?

- В среднем, - ответил командир хмуро, - человек живет восемьдесят лет.

Переводчик отшатнулся, пораженный. Потом он схватил за руку первого планетянина, оттащил его в сторону и принялся с жаром что-то объяснять. По тому, как планетянин взмахнул руками, стало ясно, что новость потрясла и его. Когда они вернулись, командиру и Дэвису показалось, что на них смотрят с состраданием, как на обреченных, доживающих последние часы.

- Мы постараемся изучить все материалы за десять-пятнадцать дней, сказал переводчик. - Конечно, два года - это для вас очень большая часть жизни. Очень большая!

- Сколько же живут обитатели вашей планеты? - спросил командир.

- В среднем?

- Да, в среднем.

- Две тысячи лет, - ответил переводчик медленно, как будто ему трудно было признаться в этом людям с Земли.

3. СРОК ЖИЗНИ