Сталь

– Но тогда через год или два вместо независимых островов будет очередная провинция Склеенного Королевства. Барб не зря говорит, что соберет все земли под свою руку. Он к этому готовится. Он захватил все центральные районы в бесконечных войнах, подавил мятежи и теперь озирается вокруг. И то, как он натравил на ваши границы графства, лишний раз дает понять – этот старик не остановится. Ему нужны новые земли. Новые подданные. Новые города для наместников. Он вынужден все время хватать и хватать, иначе вся его пирамида власти рассыплется.

Жестом предложив угощаться, хозяин дома отправил в рот кусочек сыра, выбрал среди россыпи ягод покрупнее и стал в задумчивости жевать, раздумывая о том, стоит ли вообще в самом деле тратить время на человека, который произносит банальности. Хотя, раз уж незнакомец примчался из каких-то туманных далей, может и получится с него содрать монету-другую за факт разговора. Не сто тысяч, это глупо даже надеяться. Но тысячу-другую в счет будущих контрактов…

– Про соседей я знаю. И то, кто и как заварил всю кашу, обсуждают на каждой кухне в любом из Арисов. Это все пока для кумушек на торгах. Хотелось бы услышать, что вы хотите от меня. И за какие именно услуги вы готовы заплатить.

Допив вино, собеседник поднял кисть винограда и стал перечислять будущие задачи, отщипывая на каждую из них по ягоде и выстраивая цепочку на столешнице:

– Я хочу, чтобы вы собрали всех наемников, до каких сможете дотянуться. Затем, чтобы вы сколотили из них действительно боеспособные команды, а не тот сброд, что не может даже дать отпор пиратам. Я хочу, чтобы оба Ариса были надежно прикрыты от возможно нападения как Барба, так и «сыроедов» с графствами. Я хочу, чтобы ваши архипелаги остались свободными, а не превратились в очередную провинцию жадного короля… Возможно, вы лично и не хотите возглавить новое государство, которое так или иначе придется создать. Но вот превратится в человека, который будет дергать за ниточки и управлять всем этим торгашеским сбродом, это ведь вполне возможно.

– Как командир наемников?

– Как главнокомандующий армии, созданной из наемников. С анархией надо заканчивать. Да, внешний вид можно сохранить, все эти красивые названия, липовую независимость и выборных капитанов. В любом случае, если вы платите деньги, то служат лично вам. И служат верно, насколько мне известно… К сожалению, двух или трех рот для защиты даже южной границы мало. А у меня нет времени собирать местных в кучу и разбирать бесконечные дрязги между отрядами. Мне нужен один человек. Который знает, что он хочет. Знает, как этого достичь. И который может это сделать. Судя по прошедшим месяцам, вам это под силу.

– Собрать всех наемников под одним знаменем?.. Это возможно, – Балдсарре заглянул в кубок, но решил повременить с очередной порцией вина. Беседа повернула в интересное русло, нужно было сохранить голову ясной. – Проблема лишь в двух ключевых столбах, на которых держится любая армия.

– Каких?

– Золото и припасы. Армия прожирает все это со страшной силой. Как огонь требует все новых поленьев, так и отряды по найму за проливаемую кровь хотят получать вознаграждение и без задержки.

– Значит, деньги.

– Да. Деньги. И не бумажные расписки, а полновесные монеты. Во время войны только золоту доверяют в полной мере. А еще новые корабли. Баллисты. Арбалеты. Доспехи. Оружие. Провиант… Даже если у вас будет какая-то часть на оплату найма, в эти тяжелые времена вы не найдете военных товаров на рынке ни за какие деньги. Все лежит на складах, и контрабандистов за попытку купить что-то из запретных списков вешают немедленно.

Полюбовавшись на выстроенную из ягод «гусеницу», гость откинулся в кресле и подвел итог началу беседы:

– Пусть ваша охрана внесет сундук, который я привез с собой. Там те самые сто тысяч, которые вы хотели получить за потраченное время. Деньги – ваши… После чего я предлагаю поужинать и обсудить уже более серьезные вопросы. Потому что я могу вам предоставить не только золото. Но и те самые корабли. Те самые баллисты и арбалеты с клеймом Туманных провалов. А еще доспехи, оружие и все, что понадобится для будущей армии. Но с одним условием: вы сделаете все возможно и невозможное, чтобы выиграть будущую войну против Барба. Если попутно дадите пинка другим соседям, я возражать не буду.

– Сроки?

– Продержитесь хотя бы три года. На этот срок у меня хватит ресурсов. И денег… А еще я лично вам подарю артефакт, который способен сшибать с неба любой вражеский корабль. Фактически у вас появится оружие, способное любую битву в воздухе решить в нужную вам сторону. Как такое предложение?

Балдсарре погладил кончик носа и повернулся к секретарю:

– Марко, второй список, о котором мы разговаривали утром.

Дождавшись, когда карлик принесет хозяину пухлую кипу исписанных листов, хозяин дома продемонстрировал всю стопку гостю и обозначил, чем именно он собирается заниматься этим вечером: