Сталь и камень

Но наша радость тотчас исчезла. Мощный толчок сотряс пещеру, словно предупреждение богов. А затем я услышал лай адских гончих. Рычание эхом разнеслось по туннелям, и я понял: они приближаются.

Меня охватил страх, дикий, словно сама смерть. Я взял Элоиз за руку. Ужас сковал мое горло, как тиски, и лишил голоса.

– Мы должны бежать, и быстро, – рявкнул я, но было уже слишком поздно. С каждой секундой топот своры гончих становился все ближе.

– Не волнуйся. – Элоиз отмахнулась от моих переживаний. – Мы уже побеждали этих тварей.

Их глаза горели огненно-красным, как угли в темноте. Мы с Элоиз приготовились к битве. Густая шерсть встала дыбом на телах чудовищ, и они бросились вперед. Но мы не ожидали увидеть трехголового зверя, который внезапно вышел из теней: монстр неземных размеров.

– Элоиз… – сказал я, подняв свой меч и направив острие между нами. – Что ты говорила?

– Ох, ладно! – рявкнула она, прежде чем замахнуться своим мечом.

Туннель огласился зловещим ревом, и со стен посыпались мелкие камешки. На наших глазах громадный зверь содрогнулся, а затем разделился на трех рычащих гончих, каждая из которых ощетинилась клыками и когтями.

Первая бросилась на меня. В дьявольских глазах горело желание уничтожить меня, но я был готов. Я взмахнул клинком, едва отбившись от острых зубов, метящих мне в горло. Сила атаки зверя чуть не сбила меня с ног, но все же я устоял.

Выпрямившись, я дождался, пока существо по инерции не бросится на острие моего поджидающего меча. Смертельно раненное, оно рухнуло с болезненным визгом, ихор[4]

растекся по камням. Но еще двое гончих кружили, готовясь отомстить за павшего члена своей стаи.

Элоиз атаковала второго зверя, ее движения были быстрыми и смертоносными. Она уклонялась от скрежещущих челюстей и уворачивалась от ударов когтей, сражаясь со скоростью и мастерством, от которых захватывало дух. В размытом пятне света ее меч сверкнул, прорезав густую шерсть и пронзив сердце гончей. Все было кончено в считаные секунды.

Но у меня не было времени восхищаться ее безупречной техникой: третий зверь стремительно бросился на меня, намереваясь разорвать мне горло. Мой пульс ускорился, я внимательно наблюдал за ним – за тем, как он двигался, как атаковал, – в попытке найти слабое место. Но интеллект зверя, казалось, намного превосходил все, с чем мы когда-либо сталкивались. Он будто мог предсказать наш следующий шаг еще до того, как мы его сделаем.

Мы обменялись шквалом пробных ударов, ни один из нас не смог получить преимущества в бою. Гончая была опытным бойцом, а свирепость лишь усугубляла ее смертоносность. Я с ужасом понял: это была не обычная гончая, а демонический фамильяр, подчиненный воле темного хозяина.

Чувствуя тщетность своих усилий, я попытался оторваться от противника, увлечь зверя за собой. Но он предвосхитил уловку, ликующе зарычав и загнав меня в угол. Мышцы гончей напряглись, и она подготовилась к смертоносному прыжку.

В этот безнадежный миг прозвенел крик Элоиз. Она бросилась между псом и моим незащищенным телом, приняв на себя удар.

– Нет! – Ужас захлестнул меня, девушка упала, и тварь прыгнула на нее, метя зловещими клыками в горло. С яростным ревом я полоснул мечом по пасти зверя, заставив его отступить. Прежде чем существо успело прийти в себя, я вонзил клинок в его череп, пригвоздив безжизненное тело к земле.

Я бросился к Элоиз, чувствуя, как колотится мое сердце. Каким-то чудом она все еще оставалась в сознании, хотя по ее тунике разливалась ярко-алая жидкость. Дрожащими руками я разорвал свою рубашку и прижал свернутую ткань к ране девушки, отчаянно пытаясь остановить непрерывный поток крови.

Я осторожно приподнял ее голову. Мои руки стали скользкими от ее крови.

– Зачем? – прохрипел я. – Зачем принимать удар, предназначенный для меня?

Потрескавшимися губами Элоиз прошептала:

– Я не могла потерять тебя. – Ее глаза приоткрылись на мгновение – достаточно долгое, чтобы я успел уловить проблеск страха в их глубине, а затем она потеряла сознание.

Слезы обожгли мои глаза, но я сморгнул их. Осторожно поднял девушку и, спотыкаясь, двинулся вперед. Гончие были побеждены, но впереди ждал более безжалостный зверь: ошибка и ее ужасная цена.

Я поклялся мечом и жизнью, что не оставлю Элоиз. Я унесу ее на край света, если придется. Ее жертва не была напрасной – я поклялся в этом своей душой. О поражении не могло идти и речи. Ради Элоиз я совершу невозможное.

33. Красавица

Я резко проснулась, чувствуя, как колотится сердце. Слабый красный свет лился через крошечное окно моей камеры. Ужас сковал меня, когда я поднялась и получше разглядела вид в окне. Тогда мои округлившиеся глаза встретились с кошмарным зрелищем – луной, круглой и полной, светящейся жутким красным светом, как будто ее поверхность была окрашена кровью.

Жгучее ощущение страха и абсолютного отчаяния заглушили мои крики о пощаде, и я упала на землю в полном изнеможении. Но даже тогда я не позволила себе смириться с неизбежностью.