Сталь решает не все

– Вот и наглядное пособие подоспело, – старейшина показал послушным шаманам на ику. – Я отдам вам голову большого змея, чтобы проще дошло до ваших соплеменников, на чьей стороне сила и удача. Если племя решит подчиниться уральцам, через неделю на этом месте должны ждать меня все старейшины родов с дарами. Пусть принесут двадцать тюков шерсти и две коровы с запасом корма на десять дней, доставят трех женщин для ухода за скотиной. Если племя отвергнет моё предложение, забудьте о мести, и в знак отказа от мести выдайте мне оставшихся шаманов, кроме вас, разумеется. Их надо привязать к столбам на этом месте. Не увижу на обратном пути старейшин или шаманов, всё племя большого змея уничтожу.

Всё понятно? – уточнил уралец, высаживая шаманов и пленного воина на правом берегу Волги. – Сроку даю две недели. Обещаю, если племя примет покровительство уральцев, никакие враги не будут вам страшны, а всё оружие через три года будет железным, в обмен на ваши товары, конечно.

Весь день и следующую ночь уральцы опасались новых нападений, усиленно охраняя стоянку. Всё прошло спокойно: ни агрессивных туземцев, ни кровожадных монстров. Дальше дело пошло веселей. Пустынные земли закончились через день, на берегах вновь стали появляться кочевники, затем поселения казар на левом берегу Волги, черкасов на правом берегу великой реки.

Стада сайгаков и диких лошадей стали встречаться чаще, заросли вдоль рек реже, приближалась дельта Волги. Попытки торговать в селениях черкасов и казар ничего не дали, у них просто не было товаров, нужных уральцам. Пушнину те продали весной, а солёная рыба и мясо путешественников не прельщали. Ика несколько раз приплывал к людям с огромными рыбинами длиной больше двух метров, которыми угощал своих друзей. Считая свои полные сети, недостатка в рыбе путешественники не испытывали.

За всё плавание по Волге уральцы встретили почти десяток торговцев, как правило, шедших на двух-трёх кораблях. Три купца-нурмана не остановились для встречи, явно опасаясь нападения, предпочли отстояться недалеко от берега. Пятеро ладожан, напротив, с интересом пристали к бортам пароходов, задавали массу вопросов, рассказали о своих делах. Словом, проявили себя обычными торговцами, коммуникабельными, любопытными, даже оставили свои адреса в Ладоге, приглашали в гости. Сами также, обещали будущим летом прибыть в Уральск обязательно, поражённые уральскими товарами. Два арабских купца были сдержаны и ограничились только приветствиями. На вопрос, знают ли Сагита, отмолчались.

Всё же разница в прибрежных селениях бросалась в глаза всем уральцам. В этих краях селения не прятались вдали от реки, гордо стояли на берегу, даже не огороженные частоколами. Черкасы и казары были подлинными хозяевами здешних мест, жили смело, не опасаясь нападений врагов. Небогато, но сытно и спокойно, без опаски занимались домашними работами, плавали на длинных долблёных челнах, скакали наперегонки по берегу, объезжая жеребцов из своих многочисленных табунов. Женщины обоих племён не походили на забитых жён кочевников, сидели в сёдлах наравне с мужчинами, даже носили на поясах кинжалы.

Плывшие с уральцами казары стали постепенно сходить на берег, некоторые приплывали попрощаться. Белов убедился, что люди этого времени не считали бывших врагов в сражении своими личными врагами, принимая поражение чем-то вроде проигрыша в шахматы по меркам двадцать первого века. Да и месяцы совместной жизни и работы сблизили вчерашних противников.

Благодушное настроение, овладевшее уральцами, сбила попытка нападения на лагерь полусотней местных лоботрясов, решивших, очевидно, пощипать жирных купцов. Случилось это за день пути до Усть-Итиля, в одной из проток, на которые разделилась Волга вблизи Каспия. Не успели уральцы разбить лагерь, разжигая костры и устанавливая шатры, как из прибрежных зарослей нагло вышли полсотни вооружённых парней. Очевидно, насчитав всего двадцать вооружённых саблями варягов, разбойники не сомневались в своём превосходстве. Главарь уверенно вышел вперёд и предложил сдаться, отдать товары, тогда торговцев не тронут. Говорил он на достаточно понятном славянском языке, понятны были и его намерения.

– Да пошёл ты в задницу, – выступил навстречу местному робин гуду бывший сыщик, порядком уставший от непрошеных гостей за плавание. Если так проходит каждый купеческий рейс, нужен особый склад характера для занятий торговлей. – Даю пять минут, чтобы вы свалили отсюда по-быстрому, иначе мы ваши вещи отберём.