Стальной цветок долины

— Не успеем добраться до лагеря, — заворчал Бран, подъезжая ко мне ближе, — Киан будет нас ждать там.

— Почему он первым уходит?

— Проверить путь, совсем недавно здесь было сражение, — ответил мужчина, — нам бы не хотелось оказаться замешанными в их свару.

— Мы можем ускорить шаг, — предложила Брану, поправив сползающую малышку.

— Нет, не стоит. Я уже отправил к ним людей, пусть выезжают к нам навстречу.

— Мне жаль, что так получилось, — виновато пробормотала, тихо добавив, — но я не могла пройти мимо.

— Придётся пересмотреть наш путь и объезжать деревни, иначе ты всех сирот там соберёшь, — с улыбкой проговорил Бран, горестно вздохнув, добавил, — мы всякое встречали за время нашего похода, но в этот раз, даже старый Фергал не может спокойно смотреть на такое… никто тебя не осуждает.

— Спасибо, — поблагодарила мужчину, радуясь, что мне повстречались такие люди.

Остальной путь прошёл молчаливо. Малышка продолжала спать, иногда во сне испуганно вздрагивая и всхлипывая. Сет тоже спал, но время от времени вскакивал и ошеломлённо осматриваясь, не понимая, где он находится, искал взглядом сестру, а убедившись, что она рядом, тут же снова засыпал.

Мы двигались практически без остановок, стараясь как можно ближе оказаться к лагерю, где нас ждал Киан. Дети, вымотанные голодом всю дорогу, спали и это облегчило наш путь. Я тоже старалась не отставать, приноровившись к темпу всадников.

Проезжая мимо серо-чёрных полей, я пыталась понять, что меня смущает в них, приглядываясь к тёмным кучам, разбросанным по всей площади. Каждый раз испуганно вздрагивая, от взлетающих огромных птиц с земли и ужасного крика воронья.

— Мерти, что там? — всё же не выдержала я, в очередной раз испуганно шарахнувшись от слишком близкого карканья.

— Здесь сожгли поля, а там… лежат тела, — мрачно ответил мужчина, добавив, — нужно уйти подальше отсюда.

— Здесь было сражение?

— Да, мы прошли мимо спустя три дня его окончания.

— И их до сих пор не похоронили.

— Некому, — глухо ответил Мерти, чуть приподнимаясь в стременах, продолжил, — Киан приближается.

Глава 24

Глава 24

— За мной следуйте! — распорядился Киан, сразу, как только добрался до нашей колонны. Он беглым взглядом обвёл своих воинов, чуть задержался на Мерти, у которого на сером сидел Сет. Немного дольше смотрел на меня и Арью и повернув коня, двинулся к холму.

— Обошлось, — прошептал Мерти, с громким облегчением выдохнув.

— Хм… Киан не кажется суровым, — задумчиво протянула, попыталась рассмотреть среди всадников широкую спину капитана.

— Ну да, — негромко рассмеялся Ломан, гордо добавив, — мы потомки викингов и гэлов, вся наша жизнь с рождения и до самой смерти — сражение. А Киан сын могущественного риага, в его жилах течёт кровь великого конунга Хальгорда.

— Викинги, — беззвучно прошептала, судорожно вспоминая, всё, что о них знала, с изумлением поглядывая на воинов. Не так о них пишут в книгах…

— Расскажи пожалуйста, ещё что-нибудь, — попросила Ломана. Мне хотелось побольше узнать о месте, куда мы едем.

— Вечером у костра, — пообещал мужчина, — эх… такие истории нужно рассказывать с кружкой эля.

— Отваром обойдёшься, — шутливо возразил Мерти, — но мёду добавь, чтобы слова гладко стелились.

Почти до самого лагеря мужчины подшучивали друг над другом. Дети давно проснулись и настороженно поглядывали на развеселившихся воинов. Арья время от времени, ёрзая по спине рыжей, тихонько хихикала, над особо смешными словами Мерти. На моё предложение остановится и сбегать за кустики — отказалась, а остаток отвара в бурдюке выпила.

Спускаясь с пологого холма, у подножия которого росло несколько высоких деревьев и, петляя вокруг огромных валунов бежала речка, мы увидели лагерь. Костёр уже вовсю пылал, над ним висело два больших котла из которых шёл ароматный запах мясного бульона. Рядом над углями висел насаженный на прут кусок окорока, от их жара с мяса маленькими каплями стекал жир, он с сердитым шипением падал на красные угольки, распространяя аппетитный дух.

У самой реки возвели небольшой шатёр из крыши которого валил серый дым, а между деревьев разместили второй, чуть побольше.

— О…, — обрадованно воскликнул Мерти, — сегодня помоемся в горячей баньке.

— Там у реки, это баня? — не менее обрадованно спросила, ощутив нетерпение, и огромное желание скорое смыть с себя грязь, пот и запах лошади.

— Да, больше недели не удавалось помыться по-человечески, — добавил Ломан.

— Поспешим, — крикнул Бран, опустив поводья, устремился к лагерю, мы тут же последовали за ним не отставая.

С трудом спешиваясь с рыжей, я от неожиданности вздрогнула, ощутив на своей талии горячие руки. Они словно я ничего не весила, легко подняли меня и осторожно опустили на землю. Арья уже давно стояла рядом с братом и настороженно поглядывала на незнакомого ей мужчину.

— У реки баня уже готова, поможешь детям, они без тебя отказываются идти, — попросил Киан, помогая мне снять переметную суму, ухмыльнувшись, добавил, — вот только чистой одежды для них у меня не припасено.