Стальной ворон. Книга 2

— Я… не влюблена в тебя, — грустно и капельку торжественно произнесла Тень. — Как и ты в меня. Этого знания хватит, чтобы не совершить ошибки.

— Теперь, по логике вещей, я должен извиниться и уйти?

Руф не чувствовал ничего, кроме сосущей пустоты и странного обновления. Словно бы с него счистили лишнее. «Тебя снова послали вдаль, но на сей раз как-то очень ласково», — съехидничал внутренний голос.

— Вовсе нет, — улыбнулась Виктория. — Ты устал и запутался. Делу поможет стакан теплого молока и здоровый сон.

Она растворилась в полумраке, а вернулась с обещанным напитком.

— Устраивайся, — шепотом попросила Тень.

— А это уместно? — смутился Руфус.

— Учитывая твои прежние планы, в самый раз, — пошутила та.

И будто камень свалился с плеч. Стакан запотел, над поверхностью молока появился ароматный пар.

— Знаешь, мы с Канани подружки, — тихонько сказала Виктория. — Я… старше. Моя пара уже давно не служит.

— Что с ней? — Руф сдержал зевок.

— Ничего особенного. — Тень вручила ему стакан и достала из тумбочки подушку и плед. — Олеська — пилот Звездного. Она пишет добрые письма.

— А разве не легче просто поговорить? — Руфус цеплялся за любую ерунду, чтобы не выпустить наружу едкий стыд.

— Возможно, но в письме больше простора. Так ты точно скажешь ровно то, что хотел, и теми словами, которые нужны. Это почти ритуал. Островок размеренности в сумасшедшем океане жизни. — Леди Виктория щурилась, как кошка.

— Надо будет попробовать как-нибудь. — Он с благодарностью вернул пустой стакан.

— Тебе понравится, — пообещала та.

Тут Руф понял, что все его хитроумные планы и неприличные намерения — цветастая ширма, чтобы спрятаться от страха. Пока он яростно убеждал Коллоу в своей готовности, верил в нее. Но стоило остаться один на один с неотвратимым будущим, как сердце сжималось, и к горлу подступал крик. С детства знакомое чувство — когда стоишь за дверью перед экзаменом и вроде учил, но душа все равно уходит в пятки — только стократ сильнее. Цена провала ни больше, ни меньше — смерть.

— А ведь мне действительно не к кому идти, — вдруг признался Тангл. — Моя пара мертва. Наставник тоже мертвее некуда. Связного утром выгнал с позором. Девочки в Шейдивейл. Если бы не ты, я бы, наверное, вернулся в Блуждающую Башню и тихо лез там где-нибудь на стенку.

— Ой, ли? — всплеснула руками Тень. — Ты не похож на слабого духом. Кто тебе служил, и почему ты избавился от него в такой момент?

— Мне достался связной Маркуса, — максимально отстраненно сообщил Руф.

— Можешь не продолжать, — вздохнула Виктория. — Эту дрянь я знаю, как никто. Мы с Олеськой две недели провели под арестом за то, что искупали ее в унитазе. «Мадам Фу-Фу» с нами училась. Один мой приятель называл таких девиц болезнями. Она никогда не служила подолгу. Исключением оказался Маркус. Подозреваю, он просто был безумно влюблен. Виатрикс очень ловко пускала пыль в глаза. Группа риска — молодые и неопытные Танцоры и дамы в годах. Первые кидались защищать ее, а у вторых причудливо срабатывал материнский инстинкт. Мало кому удавалось разглядеть за кукольной внешностью циничную сволочь. Мне никто не верил.

— Я верю, — отозвался Руфус. — Теперь она не у дел.

— Эта крыса с крыльями не пропадет, — с нескрываемой досадой возразила Тень. — Дождется очередного мальчика, в которого сможет запустить ядовитые когти. Надо отдать ей должное, связной из нее отменный. Многие демобилизованные Танцоры в долгу перед Виатрикс и без колебаний разделят с ней свое бессмертие. У меня даже была мысль взять ее себе и подставиться, чтобы утащить вредную бестию за собой в ад.

— Она не стоит того.

— Что-то я разболталась. — Виктория покраснела и отвернулась. — Тебе сейчас тревожно, но все пройдет. К добру ли, к худу, вечна только Призма. Отдыхай. Я с тобой.

Сонные мысли ворочались едва-едва. Тень сидела рядом, шелестела страницами и что-то мурлыкала себе под нос. «Она ни словечком не обмолвилась про отчет», — вспыхнуло в расслабленном сознании. — «С другой стороны, зачем ей?».

Когда реальность осталась позади, Руфусу пригрезился теплый шепот: «Я солгала». И будто поцелуй ветерком пробежал по губам.

* * *

— Все получится, — вещал Сириус, не замечавший, что нервно бродит по песку кругами. — Ты готов, Тангл готов, прибор тоже. Корникс справится.

— Тогда зачем так дергаться? — Джулс медитативно швырял в воду плоские камешки.

— Кто дергается? — Он замер, как вкопанный.

— Нас двое. Я спокоен… — пожал плечами Коллоу. — Кто остается?

Сириус опустил руки. Казалось, он пытается принять участие в том, в чем физически не способен. Им обоим непременно бы полегчало, если бы они нашли в себе силы прямо поговорить об этом. Джулиус понимал, что очень скоро останется совершенно один в своих мыслях. Раньше подобная перспектива обрадовала бы его, но теперь необъяснимая тоска скреблась под ребрами.

— Ты не успеешь соскучиться, — пообещал Джулс.

— Я бы не был так уверен, — грустно пошутил тот.