Стальные небеса

Он шагнул вперед, в пустоту за обрывом. Вики выплела Сеть, готовая ловить мужа, но барон не упал – задрожал у него под ногами воздух, словно в жаркий день над раскаленным песком, обрел плотность и потек далеко вверх широким перламутровым мостом, по которому продолжали ползти снова ставшие видимыми змеи. Маги задрали головы. На другом конце моста высоко в небе замерцала арка-вход, а затем вокруг нее обрисовались контуры полупрозрачной скалы, похожей на хрустальный орех. Небольшой, размером меньше часовни, увенчанный стихийным вихрем, он безо всякой опоры висел над морем. Стены его переливались перламутром и казались кружевными от множества арок, вырезанных одна над другой до самой макушки.

Мартин обернулся. Глаза его сияли таким восторгом, какого Вика не видела в нем с университета. Да и у нее самой захватывало дух.

Снова взвыл ветер, набирая силу.

– Ты понимаешь, что это может быть? – проорал барон, пригибаясь и протягивая Виктории руку.

– Март, если это то, что я думаю, то как бы нас за проникновение туда не размазали, – крикнула она ему на ухо, шагнув на мост, обнимая и ожидая, пока он снова выставит щит. – Да и вряд ли Дармоншир может быть там… он же не член королевской семьи…

Буря вокруг бесновалась, грозя сокрушить непрошеных гостей, но погодные щиты Мартина и не такое могли выдержать. «Марина», – пронеслось от хрустальной скалы, и барон выразительно посмотрел на жену.

– Ладно, – сказала Вики утрированно нежно. – Вперед. Только для начала объяснись с вот этими крохотными птичками, милый.

Барон задрал голову и лающе выругался – в клубах бушующего ветра прямо над ними зависли три змеедуха с мерцающими белыми глазами, такие огромные, что люди по сравнению с ними казались букашками. Хвосты их обвивали хрустальную обитель, почти скрыв ее, а клювы размером с дом оказались так близко, что можно было их потрогать. Но даже у Мартина на это не хватило дури.

– Вик, – попросил он напряженно, – уходи. Я их отвлеку.

– И ведь каждый раз искренне думаешь, что уйду, – проворчала волшебница вполголоса, обнимая его крепче и вливая в щит свои плетения. – Где твое красноречие, когда оно так нужно? Или я одна помню с университета, что чем старше дух, тем льстивее нужно быть? Здравствуйте, уважаемые, – крикнула она, и змеедухи заволновались, зашипели. – Прекрасные, великие небесные духи.

– Извините, что побеспокоили, великолепнейшие, – подхватил Мартин, незаметно пытаясь оттеснить Викторию за спину. – Мы ищем одного человека и, кажется, слышали отсюда его голос. Вы не видели тут герцога Лукаса Дармоншира? Темноволосый, высокий…

Змеедухи перестали шипеть, задумчиво разглядывая говорящего. Вики ободряюще пожимала ему руку.

– …наглый, – опрометчиво добавил барон.

Стихийные духи зашипели, то ли понятливо, то ли сердито.

– Нет, нет, замечательный и очень скромный, – на всякий случай поспешно поправился маг. – Лучший мой друг. Почти. Муж лучшей подруги. Она попросила найти его.

Духи переглянулись.

– Вы сссслужитессс огненнойссс женессс? – прошелестел один из них.

– Какая разсссница, – загудел второй, – ссссвятотатцсссы, мы должшшшны их убитьссс. Сссюда никогда не должна сссступать нога проссстого человека.

– Вики, слышишь, – восторженно шепнул Мартин, – они умеют говорить.

– Конечно, умеют, неуч ты мой. И убивать, – мрачно процедила волшебница, слушая спор огромных змеев. Она знала, что Март, несмотря на показную дурашливость, уже сто раз продумал, как спастись, и вытащит их обоих из-под удара. Но все равно беспокоилась.

– Носсс мир меняетссся, – философски шумел третий, – нужссны исссключениясс… есссли они правдассс сссслужат материссс ветровсссс… то могутсс помочь… может ониссс сссмогут то, что не сссмогли мыссс…

И три огромных змеедуха уставились на незваных гостей, как профессора на экзамене.

– Отвечайтессс, – потребовал один из них, – исссстинноссс ли вы сссслуги крассссной женыссс?

– Истинно, – поклялся барон с пылом. – Самые преданные.

Духи смотрели на него с сомнением. С плотоядным таким сомнением.

– Мы пришли по ее просьбе, – повторила Виктория. – Зачем нам вас обманывать? Вы древние, все знаете, должны знать, что я служила королю Луциусу Инландеру, а мой муж, – она кивнула на Мартина, – Гюнтеру Блакори. Я ставила щит над дворцом Инландеров, защищала корону королей. Они верили нам, поверьте и вы.

Огромные змеи отпрянули, разглядывая магов. Забеспокоились, снова обсуждая что-то между собой.

– Нам ссссложшшно запоминать проссстых людейссс, – прошелестел один из них. – Мыссс не помнимссс вассс…

– Давайте развеемсс их косссти по ссскалам, – подхватил второй.

Мартин словно невзначай шевельнул пальцами, начиная накастовывать Молот-Шквал.

– Меня знают овиентис, служившие его величеству Луциусу, – крикнула Вики. – У них-то вы можете спросить?

Духи переглянулись.