Стальные небеса

– А уж я-то как рад, – хохотнул дракон, – засиделся я на Туре. Все так чинно, благолепно. Пальцем указания раздаешь, с золота ешь, толстеешь. А здесь как в старые добрые времена, когда на Туре еще хватало чудовищ и среди духов, и среди людей. Ну, остальное можно и по пути обсудить, – он тоже поднялся. – Пойду и я окунусь. Хотя местная вода с нашей, туринской, ни в какое сравнение не идет.

Алина отряхивала руки от золы и тоже улыбалась. Слушая Четери, можно было поверить, что все предстоящее – легкая прогулка, что уж вдвоем-то они с Троттом справятся со всем. Можно было – если бы не серьезные глаза дракона, которых не касалась веселость, и не напряженность лорда Макса.

Тротт надел сорочку и теперь у берега набирал в единственную оставшуюся у них флягу воду. Четери с фырканьем, как большой конь, мылся в озере, а Алина пошла одеваться и собираться.

Она собралась быстро – собственно, и собирать-то теперь было нечего. Обмотки высохли, ботинки оставались немного влажными, но это было не страшно – принцесса под внимательным взглядом Тротта плотно обмотала ноги, опираясь на ствол, и сунула их в обувь.

Профессор держался отстраненно, близко не подходил. Алина, вздохнув, потрогала петлю на ремне штанов, в которую раньше вдевала флягу. Без сумок и привычных походных вещей, без котелков и куртки она чувствовала себя почти голой.

– Возможно, получится раздобыть вам новую флягу, – проговорил Тротт. – Если придется ввязаться в бой в лесу. А пока – держите.

Он кинул ей свою, и принцесса сама не поняла, как успела поймать. Растерянно прижала ее к груди.

– Спасибо… лорд Макс, я…

Что она могла сказать? Что понимает, почему он опять отдалился? И не хочет этого, но не знает, как быть теперь, когда ее мир перестал быть только ее?

– Не смотрите на меня так жалобно, будто я вам не флягу, а сердце отдал, – посоветовал инляндец с иронией. – Оно, увы, уже занято.

Пятая Рудлог тут же встрепенулась, фыркнула.

– Вам говорили, что у вас ужасное чувство юмора, лорд Макс? Или вы опять это нарочно, чтобы я злилась, а не грустила?

– Вы уже видите меня насквозь, – усмехнулся он. И отошел – скрыть следы костра.

* * *

Четери вымылся и постирался по-солдатски быстро и уже был на берегу – одетый в штаны, заплетающий косу. Алина только успела прикрепить флягу к поясу, как гора вдруг задрожала, загудела, а вода в озере заходила ходуном туда-сюда и волной выплеснулась через уступ вниз на склон.

– Вверх, – Тротт за пару секунд оказался рядом, обхватил ошеломленную принцессу за талию и поднял ее, ударив крыльями по воздуху.

Мимо них, в каких-то двадцати метрах слева по лесу помчалась стена воды. Через несколько мгновений еще один поток зашумел слева, затем еще один, поближе.

Алина, зависнув в воздухе, смотрела на это, размеренно двигая крыльями, широко раскрыв глаза и вцепившись в Тротта. Гора все дрожала, раздавались гулкие взрывы, скрежет, словно там, снизу, ломился кто-то сильный и огромный, и одно за другим выплескивались из своих чаш парящие озерца, проносясь вниз по склону.

Зашумел ветер. И над вулканом пролетел тяжелый, вибрирующий стон. Так могло бы выдыхать агонизирующее гигантское существо, так мог бы стонать страдающий от невыносимой боли великан. Столько безнадежности было в этом выдохе, что Алина уткнулась в грудь Тротта и закрыла глаза от страха.

Все стихло.

– Снижайтесь, – проговорил профессор через несколько минут. – Думаю, уже можно.

– Что это было? – дрожащим голосом спросила принцесса, оглядываясь вокруг. – Разве вулкан может издавать такие звуки?

Тротт неохотно покачал головой и потянул ее вниз, на берег.

Четери спускался с папоротника – Алина даже не успела заметить, как он там оказался. Обмелевшее озеро быстро заполнялось водой, а дракон подошел к спутникам и продолжил одеваться, задумчиво поглядывая на вершину. От него веяло странной тоской.

– Кто здесь заключен? – проговорил он, вдевая в ножны нож. Их полянку каким-то чудом не затронул ни один из потоков.

– Местные верят, что именно под этими горами заключены трое старых богов, побежденных нынешними, – хмуро сказал инляндец. – Но я думаю, что это просто вой ветра в пещерах при землетрясении.

Четери еще раз взглянул на вершину и отвернулся. Но Алина успела увидеть, что он что-то пробормотал себе. Словно давал обещание.

Они подошли к краю уступа – и у принцессы захватило дыхание от того, какой огромной оказалась равнина, открывшаяся перед ними и словно рассеченная реками на несколько огромных островов. Ее она видела с другой стороны глазами бога, и теперь узнавала и не узнавала ее.

Далеко-далеко, в полуденной дымке, она увидела и порталы, разглядела и огромный лагерь иномирян, растянувшийся чуть ли не на всю эту бесконечную равнину.

– Смотрите, – проговорил Тротт, показывая вправо. – Туда мы пойдем.

Там, вдоль петляющей реки рос лес, огибающий степь, и почти в самом уголке ее у реки виднелся один из порталов. На него и указывал профессор. И он был ужасно далеко.

Раздался отдаленный гул – у подножия пика пролетало несколько раньяров, и принцесса шагнула назад, присела в страхе, что увидят.