Становление друида

Дожди в пустыне продлились не больше трех недель. Каждый день температура опускалась все ниже, а к концу третьей недели лед на песке не таял даже днем. На четвертую неделю пошел снежок.

Ученикам выдали теплую одежду, в коридорах поставили обогревающие артефакты, но практики все равно шмыгали носом и пили общеукрепляющие эликсиры. За барьер выходить не стремился никто, кроме отрядов адептов-охотников — те наоборот оживились. Но были такие практики, у которых выбора не оставалось. И если Апелиуса, укутанного в пошитую на заказ теплую одежду и плащ с меховой подкладкой, толкали в столицу амбиции, то Адара, Кимара и Озара толкал к столице приказ Апелиуса.

Архимаг вышел за барьер в компании Адара и двух бугаев лишь спустя четыре недели после битвы у школы. Планы Апелиуса смешал найденный рецепт редчайшего зелья сродства со стихией. Император предпочел пересмотреть планы и потратить почти месяц на медитацию в пустыне у источника аспекта земли, зато теперь он мог похвастаться вторым рангом. Слуги тоже подросли: Адар стал адептом, а бугаи обучились владеть атакующими и защитными артефактами. Апелиус рассудил, что этого хватит для его защиты, а растить из бугаев сильных практиков — накладно и затратно по времени. Зачем, если их потом можно сменить на практиков посильнее? Или и вовсе справляться с опасностями своими силами: уже сейчас Апелиус мог выстоять в одиночку против пары адептов, недавно получивших третий ранг. Правда, лишь при наличии артефактов или накопителей, но архимаг давно не расстается ни с тем, ни с другим.

За последнюю ночь снега навалило почти по колено. Он и сейчас шел, но мелкий, не то, что крупные ночные хлопья. Оказавшись за пределами барьера, практики уронили лыжи на снег и взобрались на собранную из досок высокую скамейку. И если на лицах слуг застыло кислое выражение, то архимаг был рад покинуть опостылевшую за месяцы школу.

— Хорошо! — довольно крякнул Апелиус, вдохнув полной грудью стылый воздух и в два счета закрепил валенки ремнями к широким лыжам, а потом с минуту рассматривал окрестности и ждал своих подчиненных. В лицо то и дело злой ветер бросал горсти мелких, колючих снежинок, но Апелиус был доволен.

Настроение мага поднимал один простой факт: теперь до самых оттепелей в пустыне можно бросаться заклинаниями и использовать артефакты: бури закончились. Поэтому адепты-охотники и собирались на неделю-другую в самые дальние места, где велик шанс набрать камней, а то и зацепить ядро-другое. Монстры забились по норам, руинам, пещерам, но команды, привыкшие охотиться на тварей, без добычи не останутся. Зима в пустыне — самое прибыльное время года: можно не только вычислить, где сидят монстры, нажравшие за лето сальцо, но и убить их, и перетащить в школу даже кости.

Артефакторы сооружали на заказ артефактные сани, уменьшающие вес поклажи, и первые отряды уже ездили наперегонки по местам, где давно приметили кости ядерных монстров. На лыжах, да еще и с магией, которую можно использовать без ограничений, практики смелели. От любого монстра, кроме летающих, охотник на лыжах легко убежит. А против летающих есть артефакты и заклинания.

Апелиус с сожалением вздохнул, понимая, какую золотую жилу упускает. На добыче ингредиентов и на создании артефактов можно поднять огромные деньги… Но они ему не нужны. А вот в бою против монстров он поучаствовал бы. Правда, с его артефактами охота даже на монстров с ядром превратится в отстрел уток из ядоплюя, но зато некий азарт все равно будет присутствовать.

— Мы все, — мрачно оповестил Адар. Апелиус отогнал размышления и поднялся.

— Ну, в таком случае — идем, — сказал архимаг и оттолкнулся палками от снега. Теперь для разговора приходилось оборачиваться и повышать голос, иначе снег глушил звуки, да и слуги не отличались чутким слухом. — До часов четырех доберемся до Лурскона, а в городе уже посмотрим, что к чему! Может, и остановимся, если в городе остались какие-то продукты, да и вообще кто-то из жителей есть.

— Куда они денутся, — вполголоса пробурчал Адар, но заклинание Апелиуса разобрало слова, — Разумеется, часть горожан наверняка разошлась беженцами по окрестным селам и городам, но кто-то наверняка остался. Да и не могли адепты с магами за две недели выгрести продукты целого города. Горожане, знай, не глупые, должны были подготовиться к зиме. Вот мясо и вино могли выжрать! Я бы точно сожрал…