Станции Ангелов

Высвобожденный предмет имел широкое, квадратное основание, из которого выступала короткая колонна, тоже квадратная в сечении, но чуть изогнутая. Она слегка сужалась у верхушки. Искусственный прибор? Страх Урсу начал уступать место гневу. Это вовсе не живое существо, подумал он.

– Это не настоящий бог, – молвил юноша, словно разбивая чары, всю жизнь державшие его в плену.

Но ведь кто-то говорил с ним?

– Я говорил с тобой, – произнес голос Шекумпеха. Урсу огляделся вокруг, но не заметил сгорбленной тени, которая наблюдала за ним из мрака под скалой.

– Покажись, – дрожа сказал Урсу. – Покажись мне, кто ты на самом деле.

– Все, что говорил тебе Шекумпех, – правда. Но я не Шекумпех.

– Тогда кто ты? Скажи мне правду! Шекумпех – бог?

– Нет. Шекумпех не бог.

Это было слишком для Урсу. Он упал на четвереньки и завыл на звезды как дикий зверь – или кантр.

Спустя некоторое время, чувствуя, что то таинственное существо исчезло, Урсу лег рядом с богом своего народа и изучил его новые контуры, проводя пальцем по гладкой металлической поверхности. Почему-то он никак не мог связать то подавляющее ощущение присутствия с этим предметом.

Юноша встал, спустился со скалы и бродил среди корней и стволов, пока снова не увидел в вышине ту звезду. Тогда он повернулся к ней спиной и пошел.

Через несколько часов Урсу вышел к брошенному лагерю, сразу за которым шумела река – вероятно, один из многих притоков Тейва, несущего свои воды на юг к Великому Северному морю. Земля стала более холмистой и каменистой, и время от времени Урсу мерещились на горизонте огромные темные силуэты. Южные горы Тейва? Если так, то, по крайней мере, он двигался прочь от Нубалы и армии Зана.

Сам лагерь выглядел давно покинутым, и покинутым в спешке. Осталось только несколько шатров, и почти все казались растоптанными каким-то диким зверем. У пепла давно выгоревшего костра валялся ржавый меч. Обследуя один из упавших шатров, Урсу обнаружил несколько заплечных кожаных мешков. В одном мешке оказались башмаки и одежда, и сердце его возликовало.

Посмотрев на потухшее кострище, он пошел и набрал хвороста. Затем поискал кремень и нашел и его, и огниво с клеймом Хеспера, соседнего города его родной Нубалы.

После нескольких бесплодных попыток Урсу все же удалось развести огонь. Он внимательно осмотрел котомку и обнаружил, что бог аккуратно умещается в нее. Подогнав ремни, юноша надел котомку на спину. Получилось довольно удобно. Тем временем от костра поднималось приятное тепло.

Затем ему в голову пришла мысль, и Урсу снова открыл котомку. Вынув бога, юноша поставил его на колени и осмотрел. Не бог, понял он, просто кусок металла, которому тщательно придали такую необычную форму. И в то же время, конечно, нечто большее, чем просто металл.

Пока его мысли блуждали, живот болел от голода. И тут его вдруг осенило. Теперь Урсу знал, как найти еду.

Отыскав подходящую палку, юноша заострил ее и направился к реке. Солнце как раз взошло над верхушками деревьев. Урсу чувствовал, что Шекумпех направляет его все дальше и дальше вдоль берега реки.

Он собрался повернуть назад, но ощутил внутренний неодолимый порыв двигаться дальше, хотя вокруг были только ил, да вода, да крутые скользкие берега. А затем он едва не споткнулся о деревянную лодку, наполовину вытащенную на берег и скрытую папоротником. Снова радостно забилось сердце, потому что лодка означала возможность движения. Она могла отнести его по этому притоку в великую реку, текущую на юг.

Урсу неуверенно посмотрел на бурную воду, потом решительно начал толкать лодку, раскачивая ее из стороны в сторону, пока освободил ее от окружающих зарослей.

И только тогда заметил труп с раной в боку.

Кем бы ни был этот человек, он принадлежал к армии Зана. Одежда отличалась добротностью – такую носят наемники и солдаты. Он, наверное, приплыл по реке сверху и здесь умер. Значит, ранили его выше по течению – возле Нубалы?

«Я должен совершить Внедрение», – подумал Урсу. Он сходил обратно в лагерь за острым ножом. – Я выполняю священный обряд».

Он начал читать литанию Внедрения, разрезая плоть мертвого воина.

«Вот так мы начинаемся», – подумал Урсу. Чтобы обрести разум, кантр должен съесть плоть умершего. Только потом он овладеет искусством прямохождения и общения с помощью речи. Съесть плоть умерших означало почтить их, а главное, сохранить их воспоминания и силу.

Усталость начала одолевать его, и Урсу понял, что должен поспать, прежде чем трогаться в путь. Но сначала предстояло завершить ритуал. Мертвых нужно почтить, как положено, ибо только тогда их будут помнить.

Произнеся заклинание, он вставил острый кончик ножа в заднюю стенку черепа. Дело оказалось трудным, поэтому, в конце концов, Урсу принес с берега камень и разбил им черепную кость, как однажды сделал на его глазах мастер. После чего юноша вырезал те части, в которых по преданию содержатся последние мысли и воспоминания умерших, и стал жевать их сырыми.