Станция X

В разговоре с капитаном крейсера профессор не постеснялся сказать, что визит немцев на остров показал полное отсутствие у них понимания характера и сил марсианина. Он объяснил свое собственное присутствие на острове, сообщил информацию об увеличившихся силах противника и об их нынешнем местонахождении, а также о том, что там планируется провести бой для их уничтожения.

После некоторых сомнений и вопросах о том, для чего этот крейсер был отправлен на станцию X, в которые нет необходимости вдаваться, непонимание между Раджем и моряками исчезло. Доклад летчика и слова самого Раджа, по-видимому, разрешили его. Капитан выразил готовность принять ученого на борт и без принуждения срочно отплыть на остров, где должна была вот-вот решиться судьба мира. Это было все, чего хотел Стэнли, и даже больше, чем он мечтал. Он почти простил капитану истинную причину его визита, так велика была его радость от того, что ему удастся добраться туда, куда он так стремился.

Радж и слышать не хотел о том, чтобы снова отправиться на берег за своим снаряжением. Так что когда судно тронулось, он отплыл на нем, не имея при себе никаких вещей, кроме тех, что были на нем. Вскоре он заметил, что скорость этого корабля была намного меньше, чем у «Сагитты».

На тысячу миль севернее от станции Х

ТЕМ ВРЕМЕНЕМ, В 1600 милях к северу от станции X собиралась флотилия из четырнадцати военных кораблей, от линкоров до небольших крейсеров. Коммодор Эверед обнаружил, что, начав с этих сил, он сэкономит день, и этого оказалось более чем достаточно против одного боевого крейсера, так как флотилия включала в себя три линкора, два линейных крейсера, шесть крейсеров мощного вооружения, а также еще три небольших судна. Кроме того, через двадцать четыре часа за ними должно было последовать значительно большее число кораблей.

Сам коммодор решил остаться на «Сагитте». Причиной тому была ее скорость, а также то, что при новых, никому не известных обстоятельствах предстоящей борьбы от его судна могли понадобиться самые неожиданные действия, и он должен был в это время находиться на борту, так как знал свою команду и свой корабль и мог положиться на них.

Среди цивилизованных народов не было ни одного, кто не знал бы о марсианине и о той опасности, которую тот представлял. Тем не менее даже среди морских офицеров, собравшихся на эту встречу, были те, кого очень удивил размер сил, собранных против «такого маленького врага». Эти люди могли оценить только материальную опасность, и поскольку силой, противостоящей им, был всего один боевой крейсер «Морской лев», только это, по их мнению, и имело значение.

Как только флот был собран, коммодор подал сигнал: «Капитанам подняться ко мне на борт». Затем он объяснил всем капитанам свои планы и вручил каждому копию подробных общих инструкций. После того, как все они снова оказались на своих кораблях, Эверед дал сигнал отплыть к захваченному марсианами острову, а затем, примерно через десять часов, повернуть на север и идти следом за «Сагиттой». Было уже четыре склянки утренней вахты.

Во второй половине того же дня, вскоре после трех склянок, остров был достигнут, и коммодор послал на разведку пару гидросамолетов – со строгим приказом не приближаться к земле ближе, чем на четыре мили. Был хороший день для наблюдений: ясное небо, никакого ветра и море без ряби. Наблюдатели сообщили, что видели «Морского льва» и множество людей по всему берегу, работавших над чем-то, по-видимому, связанным с уже существующей радиоустановкой.

Одна из причин, по которым марсиане выбрали этот остров, заключалась в его необычной форме и рельефе, который не был полностью обозначен на морской карте. Это была горная гряда почти голых отвесных скал длиной в четыре мили, тянущаяся в восточном и западном направлении и несколько изогнутая выпуклой стороной к северу. В самой высокой точке гряда поднималась почти на тысячу футов над уровнем моря. Это место было примерно в миле от восточной оконечности острова, где его ширина была равна почти миле и где от него отходило ответвление, вытянутое в западном направлении. Между основной частью острова и этим отрогом находился довольно глубокий канал шириной в несколько сотен ярдов.

Ответвление было узким, с обрывистыми берегами с обеих сторон и с верхним краем, похожим на длинную зазубренную бритву. Оно находилось в бухте, расположенной таким образом, что с моря «Морской лев» был невидим – его можно было увидеть только с самолета – и защищен от прямого обстрела.