Станционный хранитель

— Ох, простите, — Саша оборачивается ко мне. — В общем, вы видите? Нет какого-то конкретного ответа. Но лично наш социум развился из группы людей, которые занимались… одной очень важной проблемой. Поэтому мы слегка предвзяты в этом отношении.

— И что, вы решили эту проблему? — с интересом спрашиваю я.

Почему-то на этот вопрос хихикать начинают все трое.

— Конечно, нет! — говорит Саша. — Мы ее до сих пор решаем… Ну, не мы конкретно, мы пока учимся. Остальные.

«И поэтому, — додумываю я, — эти остальные не связываются с вами, убогие неразвитые расы. Недосуг».

— Ну что, — говорит Саша, — вы обещали нам подробный рассказ. Как вы пришли к строительству колонизационного корабля? Вы, выпускник кулинарного колледжа из захолустного городка с удаленной планеты?

Поражаюсь тому, что формулировка почти в слово в слово совпала с тем, как я сам недавно думал.

— Охотно расскажу, — говорю я, глядя на пульт своего кораблика. — Если загляните… ну, скажем, через три дня. У меня тогда в расписании будет два часа свободных…

Вообще-то, я хотел выделить эти два часа на свидание с Миа, но ей, наверное, тоже интересно будет встретить кентагирцев… Интересно, кем они предстанут перед нами двумя? Будут выглядеть для меня как люди с дедушкиного фото, а для нее еще как-то? Или она будет смотреть мою иллюзию?

— Двух часов мало, — не соглашается Саша. — Лучше сейчас расскажите.

— А сейчас мы через пять минут причалим, — объясняю я.

На самом деле странно, что нас уже не вызывает диспетчерский контроль…

— Не причалите, — возражает Саша. — Этот момент будет тянуться столько, сколько мы захотим.

— И гречка в котелке не закончится, — тоном искусительницы добавляет Наташа.

Только тут соображаю, что все еще держу котелок на коленях, и он все еще горячий.

— Ну раз не закончится… — улыбаюсь я.

А сам думаю — угу, такие хронофокусы, и они еще пытаются меня убедить, что не из будущего!

Я набираю воздуха в грудь и начинаю:

— Знаете, я всегда любил космос. В нем можно видеть во все стороны сразу, видно прошлое и будущее…

Эпилог (без правок)

Старший ответственный секретарь Дальгейн Саул-Раго стоит у окна.

Это — необычное окно. Оно единственное в комплексе Центра. Роль всех остальных окон играют экраны, это хорошо и правильно: любое отверстие в обшивке на космической станции создает уязвимость. Разумные же существа, произошедшие от животных, живущих на открытой местности, любят окна, и чем больше, тем лучше. Без окон они начинают хиреть и чахнуть.

На лицо противоречие, и лучший способ разрешить его — использовать вместо окон экраны, на который передается изображение с камер, размещенных на обшивке.

Однако так уж вышло, что Дальгейн предпочитает картину, полученную собственными несовершенными глазами, любой, даже самой искусной иллюзии.

У одного из его предшественников, говорят, был такой же заскок. Поэтому в огромном комплексе Центра одно настоящее окно все же имеется.

Оно расположено в неудобном и неочевидном месте: между башенкой-кожухом одной из малых антенн ближнего радиуса связи и клапаном сброса мелкодисперсных отходов. Как ни странно, последнее скорее преимущество, чем недостаток: если клапан открывается тогда, когда эта часть Центра в тени, то ничего не видно, а если тогда, когда станция находится напротив звезды, то шлейф мелких пылинок очень удачно подсвечивается, превращаясь в россыпь крошечных бриллиантов.

Про окно знают немногие. Не только Дальгейн, разумеется — еще и ближний круг его помощников и конфидантов. А также те из техников и обслуживающего персонала, которые наткнулись на окно случайно.

Но сейчас Дальгейн здесь один.

Центральная звезда сбоку от станции (или, точнее, станция занимает такую позицию относительно небесных тел в этой системе), что с одной стороны дает ему красивый вид на планету Ноль и ее лазурные океаны, а с другой — позволяет разглядеть звезды, а не засвеченный черный бархат вакуума.

Вселенную, какой она была сотни, тысячи, миллионы и даже миллиарды лет назад — у Дальгейна хорошее зрение, он видит многие светила, которые не смогли бы рассмотреть более близорукие расы, вроде соноранцев, лучше видящих под водой, или этих выскочек-землян.

Он знает, что спокойствие и равнодушие вселенной обманчиво. На самом деле, может быть, там, невидимые, уже крадутся сюда гигантские корабли неведомого противника, ощетиненные пушками непредставимой силы. Или подбирается иная напасть, которую он или аналитики Центра даже представить себе не могут.

Теоретически, она может выскочить в любой момент, даже вот сейчас. Завоют сирены общего оповещения, вспыхнут аварийные лампы, раздастся шорох колес и лапок роботов-ремонтников и боевых ботов, спешащих на расчетные места…

Или вообще ничего не случится, просто станция начнет медленно таять, как сахар в теплой воде.

Или…