Старая башня

Ссора закончилась так же стремительно, как началась и все восемь пришельце не сговариваясь стали вокруг загадочного люка. Потом то ли присели, то ли наклонились — не понять из-за чересчур свободной одежды. Один вытянул вперёд руки и Рябой с ужасом сообразил, что те заканчиваются тремя длинными когтистыми пальцами. Один изогнутый коготь почти коснулся засова, но тут на металлической пластине вспыхнули голубые искры и существо с гортанным воем отпрыгнуло назад. От трясущихся пальцев поднимался едва заметный зелёный дым.

— Они не могут прикоснуться, — послышался едва ощутимый шёпот. Волк внимательно наблюдал за происходящим и кивал, точно ему всё было понятно.

Тем временем пострадавшее существо вернулось в круг собратьев. Теперь неизвестные положили конечности друг другу на плечи и принялись раскачиваться из стороны в сторону. Каждая тварь издавала протяжный вой. Иногда Рябому казалось, будто в монотонном завывании он различает отдельные слова. Впрочем, мальчику они всё равно оказались непонятны.

— А что это вы тут делаете?

Ощущая, как сердце падает прямиком в пятки, а после — ещё дальше, Рябой поднял голову и увидел стоящего рядом Рыжего. У того имелась дурацкая привычка бродить во сне и пару раз это уже доставляло неприятности.

Как вот сейчас, например.

— Твою мать! — тихо, но очень выразительно сказал Одноухий. А волк вскочил и оскалившись уставился вниз.

Рябой уже сообразил, что дело — дрянь и пытаясь проглотить липкий комок, ставший поперёк горла, поглядел, к чему привела выходка Рыжего.

Все восемь существ поднялись и посмотрели вверх. Их лица (лица?) странно блестели, а большие глаза светились красным. Зелёный свет стал ещё ярче и в его сиянии Рябой наконец сумел различить, как же выглядят физиономии неизвестных. Они очень напоминали змеиные морды, а блестели, потому что их покрывала чешуя.

— Змеелюди, — пробормотал Одноухий и попятился. Хвост кота стоял столбом. — А я думал, что эти твари передохли.

— Просто хорошо спрятались, — сквозь оскаленные клыки прорычал Волк.

Неожиданно в лапах змеелюдей появились острые прутья, напоминающие рапиры. Только эти были абсолютно белого цвета, точно изготовлены из кости. Похоже до этого оружие пряталось в рукавах чёрных балахонов. Видимо пришельцы готовились к нападению.

Примечательно, что виновник всего этого успел вернуться обратно к камину и преспокойно завалился спать. Зато проснулась Хвост и теперь сидела, тёрла кулаками заспанные глаза.

— Люди, — прошипел один из змеелюдей. — Нам нужна ваша помощь. Спускайтесь вниз и вас ожидает щедрая награда.

— Люди? — кот посмотрел на волка. — Слышь, блохастый, это он тебе.

— Очень обидно, — согласился Волк и подтолкнул носом Рябого. — Спроси, чего они хотят?

— Эй, вы чего там? — Хвост поднялась и зевнула. Кот бешено замахал ей передними лапами. — Ты чего?

Рябой на подгибающихся ногах подошёл к спуску. Существа внизу окружили остатки лестницы и подняли оружие. Чешуйчатые морды выглядели просто жутко.

— Чего вам надо? — Рябому с трудом удалось произнести эту фразу. Зуба так и норовили намертво сцепиться.

— Человеческий ребёнок. — змеелюди переглянулись. — Он может оказаться слишком слаб.

— Судя по голосам, там есть ещё кто-то. Эй ты, среди вас есть взрослые?

— Скажи, что есть, — Одноухий выпустил когти в ногу мальчика.

Подошла Хвост и с ужасом уставилась на ночных гостей. Волк когтем подцепил девочку за штаны и оттащил назад.

— Есть, — соврал Рябой. Больше всего ему хотелось бежать прочь со всех ног.

— Пусть они спустятся и помогут нам открыть этот засов. За это вас всех ожидает щедрая награда.

И змеи вновь принялись шипеть. Одноухий наклонил голову и внимательно выслушал все переговоры пришельцев. Потом вздыбил шерсть.

— Они собираются всех вас убить и сожрать. А самые лакомые куски отдать тому, кто сидит внизу. Там кто-то, кого они называют своим богом.

— Люк открывать нельзя, — сказал Волк и повернулся к Хвост. — Хватай палки и поджигай их. Буди остальных.

— Где ваши взрослые? — прошипела одна из тварей и неожиданно ловко запрыгнула на уцелевшую ступеньку. Взмахнула оружием. — Давай взрослого!

Змеиная рожа оказалась вровень с полом, так что пришелец мог видеть всех, кто находился на втором этаже. Всех — это Хвост, сующую палки в огонь, поднимающихся Четырёхпалого и Рыжего, кота и волка. Рябой испуганно попятился.

— Тут же один мелкие! — прошипел змеечеловек. — Ты нас обманул.

И попытался забраться на второй этаж. Одноухий выгнул спину дугой, фыркнул и молниеносно ударил когтями по выпученному красному глазу. Тварь взвизгнула и ткнула своей костяной рапирой. Кот ловко увернулся, а Волк уже был рядом и зарычав, перекусил лапу змеечеловека пополам. Тварь истошно завопила и покачнувшись улетела вниз.

— Огня, — скомандовал Волк, обращаясь к ребятам. — Быстрее. Они боятся огня.

Сучья, которые Хвост бросила в очаг уже успели заняться и пришедший в себя Рябой уже бежал с парой горящих палок. Ещё одну тащил Четырёхпалый. Рыжий пробормотал, что он лучше сделает факел и наматывал на продолговатую деревяшку кусок материи.