Старая сказка

- Ты, наверное, страшно жалела, что твой отец наткнулся на нас с девочками… Но смешнее всего то, что поначалу я переживала из-за этого даже больше тебя. Когда я отыскала эту хижину, я сказала себе, что смогу, наконец, зажить спокойно и укрыться от людей, но прошла всего пара месяцев, прежде чем нас случайно обнаружил твой отец. Я была в панике. Ведь королевский лесничий служит королю, а где король, там Братство, и стоит только кому-нибудь из них узнать, что я осталась жива, как они снова примутся за мной охотиться! И вот тогда я и сказала себе - хватит! Почему я должна жертвовать благополучием своих детей ради людей, которые сделали мне столько зла, и которые без малейших колебаний прикончат меня, как только узнают, кто я?.. Почему мои бедные дочери, которых бросил их отец, должны теперь лишиться матери и оставаться круглыми сиротами? И почему, в конце концов, я должна жертвовать собой, не прибегая к своей силе? Что бы я ни делала и как бы ни жила, все люди в этом королевстве все равно будут считать меня злодейкой, которую нужно казнить за убийство - да и просто за само мое существование. Так чего мне ещё терять?! И я действительно начала пользоваться своей магией. Я сделала с твоим отцом именно то, в чем меня обвинял Гильом – приворожила его своей магией и превратила его в безвольную куклу, подчинявшуюся моей воле. Так я могла быть уверенной, что он не выдаст меня на расправу Братству, как мой первый муж, с которым я хотела поступать по-честному.

- Думаешь, если бы ты рассказала мне все это с самого начала – я бы тебя выдал?.. – спросил Бен.

Ведьма поморщилась.

- Сначала, может быть, и нет. Но потом начал бы подозревать, что я тебя обманываю или незаметно применяю к тебе свою магию – и тогда точно выдал бы.

- Не выдал бы, - печально сказал Бен. Сэнди прикусила губу. Сейчас ей было очень жаль отца. Угораздило же его полюбить эту жуткую женщину…

Мачеха отвела глаза.

- Может, и нет, - признала она нехотя. – Если тебе станет от этого легче… иногда я думала - может быть, если бы ты встретился мне первым, если бы до этого я не имела дела с Роджером и его стражей, Гильомом Орси и всеми остальными, кто все это время причинял мне зло, то все могло бы получиться по-другому. Иногда мне казалось, что ты не такой, как они все, и обращался бы со мной и девочками хорошо, даже если бы знал, кто я такая... Но было уже слишком поздно. Ведь нельзя же требовать доверия от человека, которого ты однажды уже обманул и подчинил себе с помощью магии. Даже если бы ты простил меня, ты все равно начал бы сомневаться и бояться, что я снова обращу ее против тебя и твоей дочери, и кончилось бы тем, что ты решил бы меня выдать. Так что я продолжала держать тебя под контролем, и запугивала Сэнди, чтобы она никому не рассказала то, что знала обо мне. Это ловушка, о которой ты не знаешь, когда в первый раз используешь против кого-то магию. Стоит только ступить на этот путь, и тебе остается лишь идти до самого конца. Сердце мое ожесточилось, и я убеждала себя в том, что не должна жалеть людей – ведь и они меня не пожалели бы, если узнали бы, кто я такая! А в минуты колебаний я каждый раз вспоминала Роджера с Гильомом – и это каждый раз возвращало мне решимость. Может быть, ты прав. Может быть, мы могли бы полюбить друг друга безо всякой магии, по-настоящему, просто как два несчастных человека, которые потеряли своих близких... Если бы мой муж не предал бы меня и не отрекся от нашей любви, а просто умер, как твоя жена... Не знаю. Но если в итоге все случилось так, а не иначе, то моей вины в этом не больше, чем вины Гильома с его Братством и всех остальных людей!

Бен не нашелся, что ответить. Он выглядел бледным и подавленным. Сэнди посмотрела на Адриана, пытаясь понять, о чем он думает, но принц, как и ее отец, был явно не способен взять решение этого дела на себя. Раньше Сэнди испытывала облегчение от мысли, что эльфы потребовали выдать нарушительницу их древних законов им - пускай они сами казнят преступницу, и тогда ни ее отцу, ни Адриану не придётся пачкать руки ее кровью. Но теперь эта простая ситуация начала выглядеть внезапно сложной. Если Катерина говорила правду - значит, хоть она и причинила им с отцом немало зла, в каком-то смысле она сама была чужой жертвой. Так что выдать ее эльфам на расправу было бы жестоко и, в конце концов, даже несправедливо. Разве не из-за жестокости, проявленной людьми, ее мачеха превратилась в то эгоистичное чудовище, которое все эти годы мучило ее и Бена?..

- Знаешь, в чем твоя ошибка? – спросила Сэнди у мачехи. – Нельзя исправить одно зло другим. Может быть, этот Роджер из Артмута в самом деле был предателем, а сэр Гильом - действительно жестокий человек. Но это не значит, что все люди хотят тебе зла, и справедливо мстить им за свои обиды.

Сэнди тяжело вздохнула.