Старая Земля

Перед ними простирался лабиринт переходов, а дальше открывался огромный атриум, который Медузону совсем не нравился. Под ним почти параллельно тянулся более узкий зал для боев с мечами. Если его пересечь, а затем пробиться на палубу выше, они окажутся прямо перед рубкой. Медузон отметил маршрут на ретинальном дисплее и послал его остальным членам десанта.

В последних нескольких секциях корабля им противостояла только автоматическая защита.

— Марру не хватает людей. Вероятно, он потратил немало жизней, стараясь нас убить, но я все же не рискну пройти через атриум. Слишком уж он широкий. Слишком большой.

— А в зале для боев с мечами есть ниши и выступающие опоры. Надежная защита, — добавил Мехоза.

Вопрос был решен.

До зала мечей они добрались довольно быстро, несмотря на ранение Мехозы.

Перед ними простиралось узкое длинное помещение, освещенное горящими люмин–жезлами, торчащими из стен. В нишах висели старинные знамена, свидетельствующие о бесчисленных кампаниях и завоеваниях.

При виде штандарта, посвященного резне на Истваане V, у Медузона поднялась к горлу желчь. Мечом альбийской стали он рассек полотнище крест–накрест, и обрывки плавно опустились на пол. Он плюнул на них, прожигая ткань кислотой своей слюны.

В противоположном конце зала их ожидала подсвеченная мягким сиянием арка.

— Как–то немного подозрительно, — заметил Мехоза.

— Весь этот корабль подозрительный, — ответил Медузон. — Он какой–то… порочный.

Несколько воинов из их отряда кивнули.

— Другой маршрут? — спросил Мехоза.

Они уже пытались пройти иными путями, но каждый раз натыкались на внутренние переборки.

В воксе раздался треск избыточной статики.

— Медузон, — донесся голос с заметной металлической резкостью Десятого.

— Брат! Твое появление как нельзя кстати.

— Поспеши… Медузон…

В голосе чувствовалось нетерпение, словно говорящий был ранен.

— Где ты находишься, брат?

— Поспеши… Мы… умираем…

Мехоза уже шагнул вперед, но Медузон его остановил:

— Нельзя медлить, военачальник.

— Здесь что–то не так.

— Торопись… Мы долго не продержимся…

— Я слышу, что Железные Руки в беде, — настаивал Мехоза. — Возможно, это группа, посланная Яккусом или Боргусом.

— Скажи–ка, Мехоза, — спросил Медузон, вглядываясь в сгустившуюся темноту и сравнивая ее с неярким светом впереди, — ты узнал голос?

Мольба о помощи повторялась, и каждый раз их настойчиво просили поторопиться.

— Я не узнал.

— Скорее… Пожалуйста… или нас можно считать мертвецами…

Медузон обернулся к остальным воинам:

— Мы возвращаемся, чтобы найти другой путь.

Он попытался обратиться к схематическому плану, но изображение оказалось недоступным. Не помогло даже обращение к эйдетической памяти: создавалось впечатление, что ей что–то мешает.

— Торопитесь… С Горгоном остались только мы… Скорее… он пал…

Голос Мехозы стал таким холодным, что, казалось, заморозил воздух:

— Это Истваан… Но как?

— Скорее, Медузон… Не дай нам погибнуть…

— Это не Истваан, — сказал военачальник. — Я не знаю, что это, но только не Истваан, и это не наши братья. Мы возвращаемся. Сейчас же.

Опустившаяся взрывозащитная дверь отрезала путь к отступлению.

Мехоза повернулся к Медузону:

— Мы могли бы пробить ее.

Шадрак обдумал его предложение, а затем покачал головой:

— Это займет слишком много времени, мы ведь даже не знаем ее толщины.

— У меня почему–то возникло ощущение, что нас загоняют.

Медузон пристально всматривался в сияющий впереди свет.

— Потому что это так и есть.

Он дал сигнал двигаться вперед:

— Живо! К свету, к свету. Торопитесь, братья.

Железные Руки, воинственные и решительные, поспешили к арке…

…но вторая преграда ударилась в пол, перегородив свет. Еще одна стена опустилась в другом конце зала, ограничивая пространство.

— Два барьера сзади, один впереди, — произнес Мехоза.

Медузон кивнул.

— Поднять щиты!

Железные Руки собрались в тесную группу, выставив наружу щиты. Из ниш наверху, скрытых в темноте, высунулись автоматические орудия.

Огнеметы окатили стену щитов пламенем настолько интенсивным, что оно пробило бреши в ряду, и тогда этим преимуществом воспользовались тяжелые болтеры. Единый отряд Железных Рук распался на несколько мелких групп, стрелявших вверх по автоматическим орудиям, но те оказались закрытыми щитами со стрелковыми прорезями.

— Бейте по тяжелым орудиям. Выпустить дым, затруднить им прицеливание! — отрывисто крикнул Медузон. — Держаться вместе. Мы выдержим и сможем отсюда выбраться.

Но в этот момент ложные стены в нишах отошли, превратив их в проходы, откуда выскочили воины Марра, тотчас вступившие в бой. Медузон понял, что выбраться им уже не удастся. Его заманили к неминуемой смерти. Предали те, кого он считал своими союзниками. Опять.

Один из воинов выкрикнул:

— Железная Десятка!

Но мгновенно умолк.

Остальные подхватили призыв, и завязалась жаркая схватка, однако людей Медузона быстро уничтожили или обезоружили.