Стартгейм

Кое-что очень беспокоило мальчика: он не понимал, почему больше не прилетали пчёлобомбы, а самое главное, не появлялся никто из остальных врагов. Он провёл в игре уже много времени, но ещё ни разу не встретился с враждебно настроенными обитателями. Если не считать медовой атаки пчёл, конечно. Это казалось странным, потому что уровень должен был кишмя кишеть разными неприятными существами.

– Где же они все? – пробормотал Женя, оглядываясь по сторонам.

– Тут мы, – неожиданно раздался откуда-то сверху бодрый голос, и на дорожку перед мальчиком упало существо, больше всего похожее на помесь черепахи и слона. У него были красные глаза, длинный плюющийся хобот, а спину прикрывал расчерченный на квадраты панцирь. Женя узнал существо: в игре эти создания назывались черепоны.

Враг не стал тратить времени даром и бросился в атаку. Он швырял в противника маленькими пылающими черепками, которые, попадая в цель, мерзко хихикали и рассыпались в прах.

При этом черепон почему-то постоянно извинялся перед Женей:

– Извини, пожалуйста. Я бы не хотел вредить тебе, но не могу остановиться. Программа моего персонажа не оставляет мне выбора, я должен в тебя пулять. Прости, сейчас буду метить в глаз.

– Эй! Не надо в глаз! – возмущался Женя, закрываясь руками.

– Прости, но никак не могу остановиться. Теперь в плечо.

Черепки летели один за другим. И летели довольно метко, надо сказать. Мерцание вокруг Жени стало почти непрерывным.

– Не стой столбом! – вдруг закричал черепон, перестав извиняться, но продолжая кидать черепки. – У тебя жизнь сгорит! Пробуй хотя бы уворачиваться.

Женя понял, о чем говорит существо. Каждое попадание черепка отнимало у него кусочек жизни, и если игрок ничего не предпримет, пройдет совсем немного времени прежде, чем одна его жизнь полностью сгорит.

Мальчик попробовал уворачиваться от снарядов черепона, но опыта у него было маловато, поэтому ничего не получалось. Он продолжал мерцать, теряя жизненные силы.

– Извини, сейчас снова попаду, – предупредил враг. – Может, спрячешься наверху? – шёпотом предложил он после очередного меткого броска.

Это была хорошая идея. Женя мог бы и сам до этого додуматься, если бы так не растерялся. Крыльев у черепона не было и прыгать он вроде бы, не умел, поэтому Женя спрятался от него на верхнем кирпичном уровне. Попасть в игрока там было гораздо сложнее.

– Молодец! – похвалил неприятель, не оставляя попыток швырнуть в мальчика черепок. Но теперь снаряды разбивались о кирпич, не долетая до цели. Черепки скрежетали зубами от злости и таяли в воздухе, не причиняя вреда.

– Почему вы подсказываете мне? – спросил Женя, осторожно свешиваясь вниз. – Вы же мой враг?

– Не совсем так, – ответил черепон. – Я – Смотритель уровня. Для меня не предусмотрен собственный персонаж, поэтому, выполняя свою задачу, я вынужден использовать этого черепона. А он необратимо запрограммирован на враждебные действия по отношению к игроку. Эти выстрелы я не контролирую, хотя против тебя лично ничего не имею.

– Это как-то странно, – заметил Женя.

– Ничего странного, ведь мы в игре. Тут всё по-другому. Есть главный герой – такой как ты, а есть вспомогательные персонажи. Когда кто-то запускает режим полного погружения, необходимо дополнительное наблюдение за игрой изнутри. Вот я и наблюдаю. Моя основная задача, как Смотрителя уровня – сохранять интерес к игре, уравнивать шансы сторон на победу. Подумай сам, какое удовольствие от игры, если в неё нельзя выиграть?

– Тут вы правы, – ответил Женя, глядя на черепона сверху вниз. – А где же все остальные ваши, как вы сказали, вспомогательные персонажи?

– Это хороший вопрос. Они как раз направляются сюда, и теперь тебе надо спешить. Моя задача препятствовать сильному игроку или оказать помощь слабому. Чтобы принять решение, я должен был сначала оценить твои возможности в игре.

– Ну и как? – поинтересовался Женя.

– Да никак, – буркнул Смотритель уровня. – Ничего особенно ободряющего я тебе сказать не могу. Уворачиваться не умеешь, опыта в прыжках маловато, поэтому против черепонов и стрекозлов у тебя нет никаких шансов. Просто беги вперёд. Твоя стратегия – скорость.

– Ладно, спасибо, – немного разочарованно поблагодарил Женя. Ему было очень неприятно, что черепон так низко оценил его возможности. Сам-то он был уверен, что прекрасно подготовлен.

– Дам тебе ещё несколько советов по игре, чтобы увеличить твои шансы. Ведь это и есть моя прямая обязанность. Слушай внимательно, – сказал Смотритель, швыряя очередной снаряд. – Пропастей не бойся, ты через все сможешь перепрыгнуть, если хорошенько разбежишься. Так устроена игра. Если есть пропасть, значит, есть возможность её преодолеть. Только помни, что отталкиваться нужно от самого края, тогда всё будет хорошо.

– Понял, – кивнул Женя.