Стажёр

— По информации, предоставленной Ирой, Создатели могли менять свою физическую сущность, вплоть до плазмы и информационных полей. Ты способна на такое извращение? Может, тебе и пища не надобна?

Красавица, сверкнув синими глазами, буркнула:

— Не говори глупостей, я обычный человек, ну почти обычный. Не сбивай аппетит, — она изящно цапнула вторую ножку поросенка.

В трактире стоял несмолкаемый гул голосов, мирный гул, так как время для генеральных драк не подошло. Вошедшая группа воинов привлекла ненадолго всеобщее внимание только тем, что все они заявились в броне. Подобное облачение в общественных местах считалось дурным тоном. Воин мог быть в латах в трех случаях — на войне, на службе или в дороге, таящей опасность. На постоялом дворе или в трактире люди отдыхают. Веселятся, а не бряцают железом. Судя по разномастному вооружению, воины являлись наемниками. Запыленные, с грязными потеками пота на лицах, видимо, проделавшие длинный путь в седле. Тем не менее, они шустро окружили стол, за которым сидели Пашка с Мелой. Чернота жестом показал дружинникам оставаться на месте, но один из них, прикинувшись ветошью, поспешил за помощью. Позвякивая железом, к столу подошел сухощавый наемник с неприятной крысиной мордой и выдающимися скулами.

— Герцог дé Лоредан?

Стажер молча кивнул, ожидая продолжения.

— Вы арестованы, сдайте оружие и следуйте за нами.

При этом крысомордый помахал в воздухе какой-то бумажонкой.

Чернота невозмутимо допил вино из кубка и лениво поинтересовался:

— У вас, надеюсь, приказ императора имеется? Если да, предъявите.

Командир наемников пошел пятнами от злости, но бумажонку на стол положил.

— Так, печать смазана, подпись не похожа, да и сама бумага низкого качества. Фальшивка. Ты чьих будешь, аферист фуфельный?

Пашка специально нагнетал обстановку, вынуждая противника первым нарушить закон и порядок. Наемник разразился площадной бранью:

— Взять его немедленно.

Чужаки, выхватив мечи, медленно сжимали кольцо.

— Герцог, разрешите хамам и неучам сделать физическое замечание, — с обворожительной улыбкой спросила девушка, доселе молчавшая.

— Заради Бога, только не убивай, хочу у них кое-что выяснить.

Наемники загоготали — смех да и только, что может фигуристая красотка супротив шестнадцати профессионалов. Да ничего, кроме как затрахать до смерти, о чем они громогласно поведали. Напрягшиеся дружинники охраны, предвкушающие добрую драку клиенты за соседними столами и даже герцог дé Лоредан с его тренированным глазом не заметили момента исчезновения Мелы. Миг — и герцогини дé Сагредо не стало.

А дальше начались удивительные вещи — захрипев, первым рухнул крысомордый предводитель, затем остальные наемники, образуя кучу малу. Загремели мечи и шлемы, раскатываясь по полу трактира. К месту столь странной схватки прибежали остальные шестеро дружинников на подмогу.

— Герцог, неужели вы один справились со всей бандой? — спросил потрясенный Лотек.

— Куда мне слабаку, — хохотнул Пашка. — Это герцогиня постаралась. А вот и наша героиня. Браво, Мела, высший пилотаж, ничего не скажешь.

Красавца, появившись из-за спины дружинников слегка покрасневшая от похвалы, спокойно уселась рядом с Чернотой.

— Так, ребята, шантрапу разоружить, ободрать латы с кошельками впридачу — это трофеи герцогини. Пленников связать и на конюшню, поспрошаем, чей они заказ исполняли. Кому стоим? Живо за работу, — рыкнул стажер.

В импровизированной пыточной — конюшне — заартачившегося главаря наемников Пашка расколол в пять минут после экспресс-допроса. Десятник дружинников Бегут наладился калить острие кинжала на маленьком костре, но герцог остановил. Подойдя к сыпящему угрозы пленнику, схватил того за челюсть, затем надавил пальцем на какую-то точку за шеей. Главарь завизжал, потом забился в судорогах от боли. Предположения стажера подтвердились — он то сразу понял, чьи отрезанные уши торчат из-за занавеса. Наемников нанял камергер граф дé Ольчано — ближний наперсник императора. Выдал аванс — пятьсот золотых, столько же после выполнения заказа. На совести бандитов-наемников не одна загубленная душа — грабили торговые караваны, которые нанимались охранять. Свидетелей в живых не оставляли — всех под нож. Для подтверждения услышанного допросили одного из наемников, тот все подтвердил. В дверях забухали тяжелые сапоги.

— Ваше сиятельство, стража прибыла, — доложил Лотек.

Представителям закона города Хавик предоставили возможность послушать признания.

Те, не церемонясь, связали их одной веревкой и потащили в местную тюрьму. Пашка поинтересовался напоследок у старшего стражника, что полагается по закону за покушение на его герцогскую особу, показав свой медальон. Вытянувшись в струнку, тот отрапортовал:

— Виселица, Ваше сиятельство.

— Тогда, милейший, возьми показания у свидетелей, вон те четыре моих дружинника присутствовали, да и рядом посетители находились. Потом доложишь дознавателю, а мы завтра утром отбываем. Время не терпит.

— Слушаюсь, Ваше сиятельство, — и довольно толково занялся опросом дружинников.

— Бегут, завтра утром выезжаем, позаботься обо всем.