Стажер

  Ужин удался на славу. То ли сказался длительный переход, то ли еда и впрямь была вкусной, но смели ее в один присест. Потом хозяин, старый знакомый Валу, выставил на стол бурдюк с золотистой жидкостью. Напиток оказался весьма недурственен. По вкусу он в лучшую сторону отличался от браги, которую гнали в Долине из пьяного дерева. Ближе к ночи в дом ввалилась другая группа охотников. По приветственным возгласам Ник понял, что это люди из соседней с ними деревни. Они, наоборот, держали обратный путь из Города и, судя по восторженным выкрикам, были полны впечатлений. Столы сразу сдвинули вместе, и трапеза продолжилась с новой силой. Ник время от времени ловил на себе любопытные взгляды, но никто так ни разу к нему не обратился.

  - Я слышал, что ты со своими ребятами отправил к Ушедшим Уло, старейшину вакхов? - сказал один из них, глядя на Рона.

  - Да, это верно, - нехотя подтвердил Рон.

  - Когда придете в Город, держите ухо востро. Там целая делегация южан. Как мы слышали, к самим Хранителям пожаловали. Требуют справедливого возмездия.

  - Справедливого возмездия! - тут же встрял в разговор Валу. - Эти лживые детеныши желтобрюха заманили нас в ловушку, и если бы не этот Найденыш, наши души собирали бы сейчас нектар на Доминии.

  - Не кипятись, Валу. Вы же у нас герои, добывшие грибницу. Я просто предупредил. Ты же знаешь мстительный характер вакхов. Кстати, - меняя тему, продолжил он, - городские предсказатели на каждом углу кричат о необычайно сильном Исходе в этот раз.

  - О! Да вернутся Ушедшие Боги! - Валу деланно поднял глаза к потолку. - Ты что, не знаешь горожан? Чуть что - сразу в панику! У меня племянник, сын двоюродной сестры, в городской кузне работает. Так он рассказывал, что после Исхода те месяц из дома нос показать боятся, не то что за стены Города выйти.

  Все загоготали в один голос. То ли от удачной шутки Валу, то ли, что скорее всего, над ним самим. Все знали, что у здоровяка чуть ли не в каждой деревне Долины, а может, и за ее пределами есть внебрачные дети. Причем, всех их Валу неизменно звал племянниками или племянницами.

  - Ну не знаю, в башнях работа уже вовсю кипит. А стражники на переправе всех проверяют, как никогда. Вон, Руби до исподнего раздеться заставили.

  Все снова загоготали.

  - Что, Руби, показал им своего ядоплюя? - подлил масло в огонь Валу.

  От хохота, казалось, рухнет крыша. Ник не заметил, как стал смеяться вместе со всеми. В кругу этих простых, беззлобных, но мужественных людей он на время перестал ощущать свое одиночество.

  - Жаль, конечно, что празднования Первого Исхода не увидим, - чуть погодя, когда все отсмеялись, произнес кто-то из охотников. - Но, может, вам повезет. Есть где в Городе-то остановиться?

  - Да найдутся люди добрые, - как всегда уклончиво ответил Шептун. - А где твоя дочь? - обратился он уже к хозяину. - Я ей настой целебный приготовил и мазь кое-какую привез.

  По лицу хозяина промелькнула тень, но он тут же подозвал жену:

  - Лола, будь добра, позови-ка сюда Нийю.

  - Ты знаешь, сколько времени? Дети уже спят давно! - набросилась она на него.

  "Я уж начал думать, что она немая", - про себя подумал Ник. И словно подслушав его мысли, женщина накинулась на охотников.

  - Вы что тут, до утра пьянствовать собираетесь? Завтра вас не добудишься!

  - Лола, ты что, нас первый год знаешь, что ли? - раздались одновременные голоса охотников. - Ну у тебя она и бой-баба, Пак! Как ты с ней уживаешься-то столько лет?

  В этот момент Ник почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Он повернулся и увидел девочку. Та стояла под лестницей, скрытая ее тенью, и внимательно смотрела прямо на него. Ник поежился. Ее облик был необычен. Большая грушеподобная голова и маленькое хрупкое тельце настолько не гармонировали между собой, что он не смог скрыть своего удивления. Но что больше всего его поразило, так это ее огромные, в пол-лица глаза. У девочки была длинная коса, и Ник с запозданием сообразил, что это, вероятно, и есть дочь хозяев.

  - Нийя, девочка, иди сюда! - Шептун тоже ее заметил. - Не обращай внимание на этих дремучих лесовиков, - кивнул он на охотников. Те одобрительно загоготали, но сразу смолкли, увидев ее.

  Девочка, нисколько не смущаясь, подошла к столу и, глядя прямо в глаза одному из охотников, сказала:

  - То, что везешь из Города, выбрось. А лучше закопай подальше от жилища людей.

  Тот, несмотря на хмель, прямо позеленел на глазах.

  - Нийя, опять ты за свое, хватит честных людей пугать, - тут же вмешалась Лола.

  - То, что в Городе добро, здесь зло! - упрямо повторила девочка. - Закопай.

  - Да, хозяйка, ты права, что-то мы и впрямь засиделись, - проговорил один из охотников, поднимаясь, - пойдемте, мужики, завтра ни свет ни заря в путь.

  Охотники, бормоча слова благодарности хозяйке, один за другим загрохотали по лестнице. Тот, кого предостерегла от чего-то девочка, ни слова не говоря, вышел во двор. Рон, сославшись на хмель в голове, поднялся к себе, предварительно поручив Ситу проверить перед сном ленивцев. Воспользовавшись моментом, Валу с хозяином, прихватив недопитый бурдюк, устроились в углу залы.