Степная дорога

Старик тем временем остановился, словно в нерешительности. Он потоптался на месте, помял в кулаке свою растрепанную бороду, зачем-то подергал разноцветные ленты, привязанные к его посоху – точнее, грубой палке. Затем, точно вспомнив что-то, просиял и уверенно зашагал обратно.

Арих напрягся, как пружина, готовая выпрямиться.

– Вот что, – еще издалека закричал он своим громким, хриплым голосом, – мой внук Хурсай говорил мне… Да, он говорил мне о какой-то своей родне среди людей… будто венуты разорили его родню, что ли…

– Это так, – быстро подтвердил Арих, не сводя со старика внимательных глаз.

– А мне-то какое дело, так это или не так? – снова рассердился старик. – Вот, сбил с мысли, дурак! Вечно лезут со своими подсказками… – Он постоял немного, потом плюнул себе под ноги. – Забыл! Опять забыл!

– Стрелок, – вкрадчиво позвал Арих. – Небесный Стрелок…

Старик яростно воззрился на пленника венутов.

– А, так ты узнал меня?

– Кто же не узнает тебя, Небесный Стрелок? Твоя слава охватывает всю Степь! Любой, кому посчастливится повстречать тебя в пути, до конца дней своих благословляет Богов!

Старик недоверчиво прищурился.

– Благословляет, говоришь? Богов, говоришь? А это мы сейчас проверим!

Он замахнулся палкой и изо всех сил обрушил ее на плечи Ариха.

– Вот тебе благословение! Ах ты, непочтительный мерзавец! Да не будь ты родня моему внуку!.. Ох, я бы места живого на тебе не оставил!

Арих схватился за ушибленное плечо, повалился на землю и захохотал. Слезы текли у него из глаз, но он смеялся, не переставая.

– Я узнал тебя, Кугэдей! – кричал он, катаясь по земле. – Да, я узнал тебя! Будь же благословен!

Глядя на него, засмеялся и старик.

– Ладно, – сказал он, – ступай за мной. Я уведу тебя отсюда.

Арих сел, потирая плечо.

– Забери и этого Ученика Близнецов, – кивнул он на Соллия. – Пусть он учится у тебя.

Старик побагровел.

– Что? Кого я должен вызволять? Этого недотепу, который позволил себя связать? Довольно с меня и одного позора в твоем лице, бездельник! Не смей навязывать мне второго!

– Прошу тебя, – настойчиво повторил Арих, – возьми его с собой. Он глуп – что с того? Глупость – невеликая помеха для того, кто усерден, мужествен и добр.

Кугэдей расхохотался.

– Уговорил! – крикнул он. – Уговорил! Я обещал Келе, что приведу к нему родню… Нет, я обещал Хурсаю… Это мой внук, ясно тебе?

– Да, – поспешно сказал Арих.

Это вызвало у старика новый приступ гнева.

– Ничего тебе не ясно! Ты просто так поддакиваешь! В доверие ко мне втираешься!

– Скоро ночь, – заметил Арих, – ты погубишь нас промедлением.

Старик открыл было рот, чтобы разразиться новым потоком ругательств, но затем вдруг настроение его чудесным образом переменилось. Он улыбнулся, отчего его старое лицо покрылось множеством морщинок и сделалось глуповатым.

– А ведь и правда! – воскликнул он. – Заболтался я тут с вами…

Он повернулся, чтобы уйти.

– Стой! – завопил Арих не своим голосом.

Старик обернулся.

– Что еще?

– Забери нас с собой!

– А что вы здесь сидите? Ступайте следом.

Соллий шевельнулся и понял вдруг, что веревки больше не стягивают его рук. Он был волен встать и идти. Беда только, что ни встать, ни тем более идти он был не в состоянии. Ноги затекли и не слушались. Арих, сообразив это едва ли не быстрее самого Соллия, подхватил товарища за плечи и потащил на себе. Они миновали двух венутов, занятых разговором. Те даже не повернули головы в сторону беглецов.

– Невидимы! – прошептал Соллий. – Благословенны Братья в трех мирах!

– И Небесный Стрелок Кугэдей, – добавил Арих.

Он с трудом поспевал за стариком. Не будь у него перебита нога – или не будь он обременен беспомощным, обвисшим на его руках, как куль, Соллием… Но выбирать сейчас не приходилось. Арих хотел жить. Он хотел жить свободным. А для этого нужно было спешить.

Несколько раз он останавливался, чтобы перевести дух. Соллий без труда читал мысли бывшего хаана: "Если умрет этот бесполезный чужак, исповедующий дурацкую веру в Богов, которые даже не смогли прийти к нему на помощь в трудную минуту, – Вечная Степь не обеднеет. Не пришлось бы бросить его, ведь моя жизнь нужна мне для мести!"

– Не оставляй меня, – прошептал Соллий.

Арих разозлился.

– Заткнешься ты или нет? – заорал он. – Не тебе, червяк, указывать хаану, как ему следует поступать!

– Ну вот, уже и "червяк", – укоризненно заметил Соллий. – Еще седмицу назад ты именовал меня "господином"…

– Как бы тебе самому не начать обращаться ко мне подобным образом, – огрызнулся Арих.

– Червяк! – еле слышно шепнул Соллий. – Тащи меня, червяк!

– Тихо вы, оба! – рявкнул Небесный Стрелок. – Что вы там опять не поделили? Ненавижу людей!

В этот момент им под ноги бросился какой-то крошечный зверек. Это был тушканчик, который зачем-то выбрался из своей норки – видимо, желая разведать новые продовольственные запасы. Старик страшно оскалил рот и мгновенно выхватил лук и стрелу. Видимо, он носил их в широком колчане под одеждой, потому что ни Арих, ни Соллий оружия у старика до этого момента не замечали. Миг – и зверек уже пригвожден стрелой к земле.