Стерто с лица земли

— О… Я… Я не знаю, что сказать, — пробормотала Мими.

— А я знаю. Нужно откупорить бутылку и выпить по бокалу, если ты нас простишь. Мы вели себя как эгоистичные дети, и нам действительно стыдно. Ну, что было, то прошло? Ты простишь нас?

После того, что было сказано сегодня утром о Рите, а также после неразберихи, которую эти женщины устроили в пятницу, Шарлотта предполагала, что Мими велит им убираться. Она действительно ответила не сразу. Прошли несколько долгих минут молчания, и наконец Мими произнесла:

— Проходите на кухню, а я попрошу Шарлотту принести нам бокалы. Тогда, если кто-нибудь еще придет раньше, он нас не потревожит.

В коридоре раздались шаги, и в столовую заглянула Мими:

— Пожалуйста, Шарлотта, принесите нам на кухню четыре бокала. А если придет кто-нибудь еще, проводите их в гостиную.

Шарлотта прикинула, что у нее есть десять или пятнадцать минут до того, как начнут собираться члены ОСН. Времени вполне достаточно, чтобы поменять белье на кроватях Эммы и Джастина. Сначала Шарлотта занялась постелью Эммы, а когда она заканчивала разбирать постель Джастина, то услышала приглушенный стук дверного молоточка. Прекрасно. Кто-то еще пришел раньше.

Сложив простыни и наволочки, Шарлотта бросила их в корзину для белья, которую оставила на втором этаже у лестницы, а потом поспешила вниз открывать дверь.

До прихода следующей группы она успела только загрузить белье в стиральную машину. Потом еще примерно минут пятнадцать Шарлотта только и делала, что открывала дверь гостьям. С каждой вновь пришедшей в доме становилось все более шумно.

Жужжащие пчелы. При этой мысли Шарлотта усмехнулась, проводив последнюю, судя по всему, участницу собрания ОСН в гостиную, затем проверила, чтобы всем хватило стульев. Когда она выходила из комнаты, в гостиную вошла Мими, а за ей Рита, Дорин и Карен.

Поскольку почти все члены ОСН, кроме Джун, пришли, Шарлотта поспешила из гостиной в прачечную переложить постельное белье из стиральной машины в сушилку. Если она правильно рассчитала время, то ей удастся постелить чистое белье на кровати до перерыва на фуршет или, в худшем случае, до конца собрания.

Положив белье в сушилку, Шарлотта снова отправилась на кухню.

Там она мельком увидела Риту, которая выходила в коридор. Подумав, что Рита, наверное, что-то забыла на кухне и пришла это забрать, Шарлотта подошла к раковине вымыть руки. Она хотела открыть горячую воду, но тут рука ее застыла в воздухе. На кухонном столе стояли четыре бокала, из которых пили женщины, — четыре сверкающих, чистых бокала.

Шарлотта нахмурилась. Неужели Рита возвращалась на кухню только для того, чтобы вымыть посуду? Конечно, нет, тем более она с самого начала знала, что в доме есть горничная. С другой стороны, Рита могла вернуться как раз поэтому. Вдруг она старается быть полезной — еще один шаг к примирению.

Шарлотта пожала плечами (все возможно), вымыла и вытерла руки, затем взяла бокалы, которые собиралась отнести в столовую. Задумавшись, что делать с полупустой бутылкой вина, которую Мими оставила на кухонном столе, она услышала, как открылась и закрылась задняя дверь. Она повернулась и увидела входящую Джун.

— Это всего лишь я, — Джун засмеялась, пробегая по кухне. — Как всегда, опоздала, — добавила она, обернувшись.

Интересно, эта женщина никогда не пользуется парадным входом? — задумалась Шарлотта.

Она решила не добавлять вино, принесенное Ритой, к тем трем бутылкам, которые были приготовлены для фуршета. Рита сказала, что это любимое вино Мими, поэтому Шарлотта решила, что Мими захочет приберечь его для себя.

Когда она расставляла бокалы в столовой, в гостиной раздался резкий стук молоточка Мими.

— Объявляю собрание открытым, — Мими опять стукнула молоточком. — Леди, пожалуйста, начнем. Нам сегодня нужно решить много вопросов.

Жужжание стихло.

— Да, Рита? Ты хочешь что-то сказать? — спросила Мими.

— Во-первых, я хочу извиниться перед членами общества за свое поведение в пятницу. Мне нет оправдания, и я действительно прошу прощения. — Раздался тихий ропот, затем Рита продолжила: — Во-вторых, я хочу внести предложение: давайте продолжим дискуссию о том, какая из благотворительных организаций получит прибыль от нашей ежегодной осенней ярмарки.

Ропот стал громче.

— Я поддерживаю это предложение, — прозвучал еще один голос.

Жужжание усиливалось, и Мими начала стучать молоточком.

— Но… но мы уже приняли решение по этому вопросу! — закричала она. В комнате мгновенно наступила тишина.

— В таком случае, — произнесла Рита, — я вношу следующее предложение: пожертвуем доход от продажи растений новому женскому приюту, а не плантации Герберта.

— Поддерживаю, — отозвалась, несомненно, Карен.

— Сколько «за»? — спросила Рита. — Один, два, три… — она вслух считала голоса. — Десять «за» и шесть «против». Победа за женским приютом.

Шарлотта покачала головой.